Obecnie astronomowie mają dwa konkurujące modele formacji planetarnej. Jednak w obu sytuacjach proces musi się zakończyć, zanim ciśnienie promieniowania z gwiazdy zdmuchnie gaz i pył. Chociaż jest to pewne, dokładne ramy czasowe pozostały kolejną kwestią do dyskusji. Oczekuje się, że kwota ta powinna wynosić gdzieś w ciągu milionów lat, ale najniższe szacunki szacują ją na zaledwie kilka milionów, podczas gdy górne limity wynoszą około 10 milionów. W nowej pracy zbadano IC 348, klaster liczący 2-3 miliony lat z wieloma protostarami z gęstymi dyskami, aby określić, ile masy pozostało do przetworzenia na planety.
Obecność zakurzonych dysków często nie jest bezpośrednio obserwowana w widocznej części widm. Zamiast tego astronomowie wykrywają te dyski na podstawie sygnatur w podczerwieni. Pył jest jednak często bardzo nieprzejrzysty przy tych długościach fal, a astronomowie nie są w stanie go przejrzeć, aby dobrze zrozumieć wiele interesujących ich funkcji. Jako tacy astronomowie zwracają się do obserwacji radiowych, na których dyski są częściowo przezroczyste, aby uzyskać pełne zrozumienie. Niestety dyski świecą bardzo mało w tym systemie, zmuszając astronomów do korzystania z dużych tablic do badania ich funkcji. Nowe badanie wykorzystuje dane z tablicy submilimetrowej znajdującej się na szczycie Mauna Kea na Hawajach.
Aby zrozumieć, w jaki sposób dyski ewoluowały w czasie, nowe badanie miało na celu porównanie ilości gazu i pyłu pozostających w dysku IC 348 z młodszymi w regionach gwiazdotwórczych w Byku, Ophiuchusie i Orionie, których wiek wynosił około 1 miliona lat. W przypadku IC 348 zespół znalazł 9 dysków protoplanetarnych o masach 2-6 razy większych niż masa Jowisza. Jest to znacznie mniej niż zakres mas w obszarach gwiazdotwórczych Byka i Ophiuchusa, które miały chmury protoplanetarne o masie ponad 100 mas Jowisza.
Jeśli planety formują się w IC 348 z taką samą częstotliwością, w jakiej tworzą się w układach obserwowanych przez astronomów w innym miejscu, wydaje się to sugerować, że model zapadania się grawitacji jest bardziej prawdopodobny, ponieważ nie pozostawia dużego okna, w którym formuje się planety mogą się zaaklimatyzować. Jeśli model akrecji rdzenia jest prawidłowy, formacja planetarna musiała rozpocząć się bardzo szybko.
Chociaż ten przypadek nie określił jednoznacznie, który model formacji planetarnej jest dominujący, takie 2-3-letnie systemy mogą zapewnić ważne stanowisko testowe do zbadania tempa wyczerpywania się tych zbiorników.
