Misja Keplera NASA rozpoczęła się bez żadnych problemów tuż przed godziną 23:00. czas lokalny piątek od Cape Air Force Station na Florydzie.
Wystrzelenie było trochę zawstydzające, pojawiło się tuż po awarii w ubiegłym tygodniu awarii Obserwatorium Węgla na Orbicie, które spadło do oceanu, gdy jego owiewka nie działała. Ale wszystko na start Keplera - od pogody do odliczania - przebiegło bezbłędnie. Po pięciu minutach wystrzelenia rakiety Keplera wysłały wstęgi dymu w nocne powietrze na 65 stopniach Fahrenheita na Florydzie (18 stopni Celsjusza) pod idealnie czystym niebem. Po 30 sekundach polecenia potwierdzające zostały wymienione z zachowaną precyzją. Obudowa (zwana owiewką) odpadła z gracją, a trzy minuty przed lotem statek pływał z Ziemi z prędkością prawie 7 000 mil (11 265 kilometrów) na godzinę. Każde wydarzenie miało miejsce w ciągu trzech sekund od przewidywanego czasu.
Silniki Keplera wyłączyły się o 23.45 Czasu wschodniego USA i statek osiągnął separację tuż przed północą, około 62 minut po starcie. Teraz, przez następne trzy i pół roku, Kepler będzie tropił Ziemię na orbicie i wpatrywał się w pojedynczy fragment nieba w regionie Cygnus-Lyra Drogi Mlecznej.
Kepler odpala wyobraźnię, ponieważ może w końcu odpowiedzieć na odwieczne pytanie, czy my, Ziemianie, jesteśmy sami. William Borucki, główny badacz NASA ds. Nauki Keplera, powiedział o misji na niedawnej konferencji prasowej NASA i powiedział, że jeśli Kepler będzie obserwował planety podobne do Ziemi w strefach zamieszkiwanych przez inne gwiazdy, „życie może być wspólne w całym naszym wszechświecie. Z drugiej strony, jeśli nie znajdziemy, będzie to kolejne głębokie odkrycie. W rzeczywistości będzie to oznaczać, że nie będzie Star Trek. ”
Misja Kepler za 500 milionów dolarów spędzi trzy i pół roku na badaniach ponad 100 000 gwiazd podobnych do Słońca w Cygnus-Lyra. Jego teleskop został specjalnie zaprojektowany do wykrywania okresowego ściemniania gwiazd, które powodują planety podczas ich przelotu.
Wpatrując się w jedną dużą plamę nieba przez cały czas swojego życia, Kepler będzie mógł oglądać planety okresowo przelatujące przez gwiazdy w wielu cyklach, pozwalając astronomom potwierdzić obecność planet i korzystać z teleskopów kosmicznych Hubble'a i Spitzera wraz z ziemią oparte na teleskopach, aby scharakteryzować ich atmosferę i orbity. Planety wielkości Ziemi w strefach zamieszkałych teoretycznie zajęłyby około roku, aby pokonać jedną orbitę, więc Kepler będzie monitorował te gwiazdy przez co najmniej trzy lata, aby potwierdzić obecność planet.
Astronomowie szacują, że gdyby nawet jeden procent gwiazd gościł planety podobne do Ziemi, w samej Drodze Mlecznej istniałby milion Ziem. Jeśli to prawda, setki Ziem powinny istnieć w docelowej populacji Keplera wynoszącej 100 000 gwiazd.
