Obecnie niewiele się dzieje na słońcu, przynajmniej w dziale plam słonecznych. Liczba plam słonecznych w 2009 r. Spadła jeszcze mniej, procentowo. Na dzień 31 marca nie było żadnych plam słonecznych w 78 z 90 dni w roku (87 procent). Ci, którzy obserwują słońce, mówią, że jest to najcichsze słońce od prawie wieku. Co to wszystko znaczy?
Plamy słoneczne to wyspy magnetyzmu wielkości planety na powierzchni Słońca i są one źródłami rozbłysków słonecznych, wyrzutów masy koronalnej i intensywnego promieniowania UV. Słońce ma naturalny cykl około 11 lat wysokiej i niskiej aktywności plam słonecznych. Zostało to odkryte przez niemieckiego astronoma Heinricha Schwabe w połowie XIX wieku. Rysując liczbę plam słonecznych, Schwabe zauważył, że po szczytach aktywności słonecznej zawsze następowały doliny względnego spokoju - mechanizm zegarowy, który obowiązuje od ponad 200 lat.
Obecne minimum słoneczne jest częścią tego wzoru. W rzeczywistości jest na czas. Ale czy ma być tak cicho?
Pomiary dokonane przez statek kosmiczny Ulysses ujawniają 20-procentowy spadek ciśnienia wiatru słonecznego od połowy lat 90. XX wieku - najniższy punkt od czasu takich pomiarów w latach 60. XX wieku. Wiatr słoneczny pomaga utrzymać galaktyczne promienie kosmiczne poza wewnętrznym układem słonecznym. Wraz ze znaczeniem wiatru słonecznego więcej promieni kosmicznych przenika do Układu Słonecznego, co zwiększa zagrożenie dla zdrowia astronautów. Słabszy wiatr słoneczny oznacza także mniej burz geomagnetycznych i zorzy polarnych na Ziemi.
Dokładne pomiary dokonane przez kilka statków kosmicznych NASA wykazały również, że jasność Słońca przygasła o 0,02 procent przy widzialnych długościach fal i aż o 6 procent przy ekstremalnych długościach fal UV od minimalnego nasłonecznienia w 1996 r. Teleskopy radiowe rejestrują najciemniejsze „radiowe słońce” od 1955 r.
Wszystkie te minima wywołały debatę na temat tego, czy bieżące minimum jest ekstremalne, czy tylko zaległą korektę po serii niezwykle intensywnych maksimów słonecznych.
„Od początku ery kosmicznej w latach 50. aktywność słoneczna była ogólnie wysoka” - powiedział David Hathaway z NASA Marshall Space Flight Center. „Pięć z dziesięciu najbardziej intensywnych zapisanych cykli słonecznych miało miejsce w ciągu ostatnich 50 lat. Po prostu nie jesteśmy przyzwyczajeni do tego rodzaju głębokiego spokoju ”.
Głęboki spokój był dość powszechny sto lat temu. Na przykład minima słoneczne z 1901 i 1913 r. Były nawet dłuższe niż to, czego doświadczamy teraz. Aby dopasować te minima do głębokości i długowieczności, obecne minimum będzie musiało trwać co najmniej kolejny rok.
W pewien sposób spokój jest ekscytujący, mówi Pesnell. „Po raz pierwszy w historii obserwujemy głębokie minimum słoneczne”. Flota statków kosmicznych - w tym Obserwatorium Słońca i Heliosfery (SOHO), bliźniacze sondy Słonecznego Obserwatorium Relacji Ziemskich (STEREO) i kilka innych satelitów - wszystkie badają Słońce i jego wpływ na Ziemię. Korzystając z technologii, która nie istniała 100 lat temu, naukowcy mierzą wiatry słoneczne, promienie kosmiczne, natężenie promieniowania i pola magnetyczne i stwierdzają, że minimum słoneczne jest o wiele bardziej interesujące niż ktokolwiek się spodziewał.
Współczesna technologia nie jest jednak w stanie przewidzieć, co będzie dalej. Konkurencyjne modele dziesiątek fizyków słonecznych nie zgadzają się, czasem ostro, co do tego, kiedy minie to minimum słoneczne i jak duże będzie następne maksimum słoneczne. Wielka niepewność wynika z jednego prostego faktu: nikt nie w pełni rozumie fizykę leżącą u podstaw cyklu plam słonecznych.
I jedyne, co naukowcy mogą zrobić, to oglądać. Pesnell uważa, że liczba plam słonecznych powinna wkrótce wzrosnąć „prawdopodobnie do końca roku”, po czym nastąpi maksimum słoneczne poniżej średniej intensywności w 2012 lub 2013 r.
Źródło: NASA
