Według najnowszych badań najstarszy zapisany zielony wodorost, przodek wszystkich roślin lądowych, żył około 1 miliarda lat temu.
Naukowcy odkryli skamieliny najstarszych zielonych glonów, jakie kiedykolwiek znano. Nowo odkryte wodorosty - tzw Proterocladus antiquus - żył około miliarda lat temu. I choć był mały, miał około 0,07 cala (2 milimetry) długości, glony odgrywały dużą rolę: potrafił wytwarzać tlen poprzez fotosyntezę.
„Jego odkrycie wskazuje, że zielone rośliny, które widzimy dzisiaj, można prześledzić co najmniej 1 miliard lat temu, a one zaczęły się w oceanie, zanim rozszerzyły swoje terytorium na ląd”, główny badacz Qing Tang, doktor habilitowany w Departamencie z Geosciences w Virginia Tech, powiedział Live Science w e-mailu.
Do tej pory naukowcy nie mieli twardych dowodów na to, że żyły tak dawno temu zielone glony. Raczej modele komputerowe, w tym oparte na zegarach molekularnych, wskazują, że rośliny fotosyntezy powstały między erą paleoproterozoiczną (2,5 miliarda do 1,6 miliarda lat temu) a okresem kriogenicznym (720 milionów do 635 milionów lat temu).
Teraz, gdy naukowcy mają skamielinę, mogą śmiało powiedzieć, że rośliny fotosyntezy, grupa znana jako Viridiplantae, żyły co najmniej 1 miliard lat temu i że były wielokomórkowe, powiedział Tang.
„Wcześniej najstarsza powszechnie akceptowana skamieniała zielona alga miała około 800 milionów lat” - powiedział Timothy Gibson, doktor habilitowany na Wydziale Nauk o Ziemi w Dartmouth College w New Hampshire oraz na Wydziale Geologii i Geofizyki Uniwersytetu Yale, który był nie uczestniczy w badaniu. „Ta praca potwierdza to, czego wielu się spodziewało na podstawie istniejących, choć rzadkich zapisów kopalnych, że zielone glony prawdopodobnie istniały około miliarda lat temu”.
Tang i jego koledzy odkryli skamieliny w pobliżu miasta Dalian w prowincji Liaoning w północnych Chinach. Słyszeli, że „gruby stos dobrze odsłoniętych skał osadowych” pochodzi z formacji Nanfen sprzed około miliarda lat. Tak więc Tang zabrał niektóre z tych starożytnych skał, głównie błota i łupków ilastych, z powrotem do laboratorium w Virginia Tech.
Tang był „bardzo podekscytowany”, gdy zobaczył skamielinę alg pod mikroskopem. W sumie zidentyfikował 1028 okazów. „Pokazałem to mojemu przełożonemu i od razu zgodziliśmy się, że będzie to bardzo interesujące odkrycie” - powiedział.
Podobnie jak współczesne glony, P. antiquus Tang powiedział, że ma zróżnicowane, rozgałęzione komórki i struktury podobne do korzeni. Powiedział, że prawdopodobnie odegrał ważną rolę w starożytnym ekosystemie, wytwarzając tlen. Ponadto prawdopodobnie zapewniał pożywienie i schronienie innym organizmom.
„Większość organizmów (szczególnie sinic) w tym okresie były planktoniczne lub leżały na dnie morskim” - powiedział Tang. P. antiquus powiedział także, że rosło również na dnie morskim, co wskazuje, że mogło ono służyć jako idealne miejsce do życia, ukrywania się i odpoczynku dla innych organizmów.
Życie na Ziemi zależy od roślin fotosyntetyzujących i glonów jako pokarmu, ale rośliny lądowe ewoluowały dopiero około 450 milionów lat temu, powiedział Tang. „Nowa skamielina sugeruje, że zielone wodorosty były ważnymi graczami w oceanie na długo zanim ich potomkowie, rośliny lądowe, przejęli kontrolę”, powiedział.
Te skamieliny pochodziły ze starożytnego oceanu, ale wciąż trwa debata na temat pochodzenia zielonych alg. „Nie wszyscy się z nami zgadzają; niektórzy naukowcy uważają, że zielone rośliny zaczęły się w rzekach i jeziorach, a następnie podbiły ocean i ląd później”, powiedział Xiao w oświadczeniu.
Co więcej, zielone glony nie są najstarszymi zapisanymi glonami. „Istnieją silne kopalne dowody na to, że czerwone algi istniały ponad miliard lat temu, i wiemy, że czerwone i zielone glony różniły się od wspólnego przodka”, powiedział Gibson w Live Science w e-mailu. „Tak więc, chociaż nie zmienia to zasadniczo sposobu, w jaki myślę o ewolucji życia, odkrycie tej zielonej skamieliny alg pomaga wypełnić ważną lukę i wzmacnia powstający harmonogram ewolucji wczesnego, złożonego życia”.
