Organizacje astronomiczne w Stanach Zjednoczonych, Australii i Korei podpisały umowę na budowę największego naziemnego teleskopu na świecie - chyba że inny zespół dotrze tam pierwszy. Giant Magellan Telescope (GMT) będzie miał moc rozdzielczą pojedynczego zwierciadła głównego o długości 24,5 metra (80 stóp), co sprawi, że będzie on trzy razy mocniejszy niż którykolwiek z istniejących naziemnych teleskopów optycznych na Ziemi. Jej krajowi partnerzy to Carnegie Institution for Science, Harvard University, Smithsonian Institution, Texas A&M University, University of Arizona i University of Texas at Austin. Chociaż teleskop działa od 2003 roku, oficjalną współpracę ogłoszono w piątek.
Charles Alcock, dyrektor Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, powiedział, że Giant Magellan Telescope jest projektowany w oparciu o spuściznę mniejszych teleskopów z lat 90. XX wieku w Kalifornii, na Hawajach i Arizonie. Istniejące teleskopy mają zwierciadła w zakresie od 6 do 10 metrów (18 do 32 stóp) i - choć robią wielkie postępy w pobliskim wszechświecie - są w stanie dostrzec największe planety wokół innych gwiazd i najbardziej świecące odległe galaktyki.
Dzięki znacznie większemu zwierciadłu pierwotnemu GMT będzie w stanie wykryć znacznie mniejsze i słabsze obiekty na niebie, otwierając okno na najodleglejsze, a zatem najstarsze, gwiazdy i galaktyki. Powstałe w ciągu pierwszego miliarda lat Wielkiego Wybuchu, takie obiekty ujawniają kuszący wgląd w niemowlęctwo wszechświata.
Na początku tego roku inne konsorcjum, w tym California Institute of Technology i University of California, wraz z instytucjami kanadyjskimi i japońskimi, zaprezentowało własną koncepcję nowej generacji: Teleskop Trzydziestometrowy. Podczas gdy 24,5-metrowe zwierciadło główne GMT będzie pochodzić z kolekcji ośmiu mniejszych zwierciadeł, TMT połączy 492 segmenty, aby uzyskać moc pojedynczego zwierciadła o długości 30 metrów (98 stóp).
Ponadto niezwykle duży europejski teleskop znajduje się na etapie koncepcji.
Pod względem naukowym Alcock przyznał, że dwa teleskopy z udziałem USA zmierzają w kierunku redundancji. Główne różnice, powiedział, są na arenie inżynieryjnej.
„Prawdopodobnie oboje będą pracować” - powiedział. Ale Alcock uważa, że GMT jest najbardziej ekscytujący z technologicznego punktu widzenia. Każdy z siedmiu podstawowych segmentów GMT o długości 8,4 metra waży 20 ton, a obudowa teleskopu ma wysokość około 200 stóp. Partnerzy GMT zamierzają ukończyć szczegółowy projekt w ciągu dwóch lat.
Segmentowa koncepcja TMT opiera się na technologii pionierskiej w W.M. Obserwatorium Keck na Hawajach, wcześniejszy projekt partnerstwa Cal-Tech i University of California.
Budowa GMT rozpocznie się w 2012 r., A zakończy w 2019 r. W Obserwatorium Las Campanas w Andach w Chile. Przewiduje się, że całkowity koszt wyniesie 700 milionów USD, przy czym do tej pory zebrano 130 milionów USD.
Budowa TMT może rozpocząć się już w 2011 r., A przewidywany termin ukończenia to 2018. Teleskop może udać się na Hawaje lub Chile, a ostatecznego wyboru lokalizacji zostanie ogłoszony tego lata. Szacuje się, że całkowity koszt wyniesie nawet 1 miliard USD, a ostatnie 300 milionów USD.
Alcock powiedział, że następna generacja teleskopów ma kluczowe znaczenie dla postępu w astronomii XXI wieku.
„Celem jest rozpoczęcie odkrywania i charakteryzowania planet, które mogą kryć życie” - powiedział. „Jest oczywiste, że do tego potrzebujemy nowej generacji teleskopów”.
Charles Blue, rzecznik TMT, nie jest konkursem, ale prawdziwą rasą jest przyczynianie się do nauki.
„Wszystkie obserwatoria nowej generacji naprawdę chcą jak najszybciej uruchomić, aby zaspokoić popyt naukowy” - powiedział.
W perspektywie krótkoterminowej, badania kosmiczne na duże odległości otrzymają pomoc od Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba, zaprojektowanego w celu zastąpienia Kosmicznego Teleskopu Hubble'a, kiedy wystartuje w 2013 roku. A także Atacama Large Millimeter Array (ALMA), duży interferometr w Chile, może dołączyć do pierwszego planu do 2012 r.
Źródła: EurekAlert i wywiady z Charlesem Alcockiem, Charlesem Blue
