Artystyczna koncepcja Mars Reconnaissance Orbiter zbliża się do Marsa. Źródło zdjęcia: NASA / JPL Kliknij, aby powiększyć
Zbliżając się do Marsa 10 marca, sonda NASA zaprojektowana do badania czerwonej planety z niespotykanymi wcześniej szczegółami z niskiej orbity skieruje swoje główne pędniki do przodu, a następnie wystrzeli je w celu spowolnienia na tyle, aby grawitacja Marsa mogła ją złapać na orbitę.
Kontrolery naziemne dla Mars Reconnaissance Orbiter oczekują sygnału wkrótce po 13:24. Czas pacyficzny (16:24 czasu wschodniego), że rozpoczęło się krytyczne spalanie silnika. Jednak oparzenie zakończy się podczas trzymającej w napięciu pół godziny ze statkiem kosmicznym za Marsem i bez kontaktu radiowego.
„Ta misja znacznie poszerzy nasze naukowe zrozumienie Marsa, utoruje drogę naszym kolejnym robotycznym misjom w dalszej części tej dekady i pomoże nam przygotować się do wysłania ludzi na Marsa”, powiedział Doug McCuistion, dyrektor NASA Mars Exploration Program. „Nie tylko miejsca lądowania i badań Mars Science Laboratory zostaną określone przez Mars Reconnaissance Orbiter, ale pierwsze buty na Marsie prawdopodobnie zakurzą się w jednym z wielu potencjalnych miejsc lądowania, które ten orbiter skontroluje na całej planecie”.
Orbiter przenosi sześć instrumentów do badania każdego poziomu Marsa, od warstw podziemnych do szczytu atmosfery. Wśród nich najpotężniejsza kamera teleskopowa wysłana na obcą planetę ujawni skały wielkości małego biurka. Zaawansowany maper minerałów będzie w stanie zidentyfikować osady związane z wodą na obszarach tak małych jak infield baseballowy. Radar będzie badał zakopany lód i wodę. Kamera pogodowa będzie codziennie monitorować całą planetę. Sygnalizator na podczerwień będzie monitorował temperatury atmosferyczne i ruch pary wodnej.
Instrumenty wytworzą potoki danych. Orbiter może wylewać dane na Ziemię z prędkością około 10 razy większą niż jakakolwiek poprzednia misja Marsa, używając anteny satelitarnej o średnicy 3 metrów (10 stóp) i nadajnika zasilanego ogniwami słonecznymi o długości 9,5 metra kwadratowego. „Ten statek kosmiczny zwróci więcej danych niż wszystkie poprzednie misje Marsa łącznie”, powiedział Jim Graf, kierownik projektu Mars Reconnaissance Orbiter w NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornia.
Naukowcy przeanalizują informacje, aby lepiej zrozumieć zmiany w atmosferze Marsa oraz procesy, które uformowały i zmodyfikowały powierzchnię planety. „Szczególnie interesuje nas woda, bez względu na to, czy jest to lód, ciecz czy para” - powiedział dr Richard Żurek z JPL, naukowiec projektu orbitera. „Dowiedz się więcej o tym, gdzie jest dzisiaj woda i gdzie była w przeszłości, będzie również stanowić wskazówki dla przyszłych badań nad tym, czy Mars kiedykolwiek wspierał życie.”
Drugim ważnym zadaniem dla Mars Reconnaissance Orbiter, oprócz własnych badań Marsa, jest przekazywanie informacji z misji działających na powierzchni planety. Podczas planowanej pięcioletniej misji będzie wspierać Phoenix Mars Scout, który jest budowany do lądowania na oblodzonych glebach w pobliżu północnej pokrywy lodowej polarnej w 2008 r., A także Mars Science Laboratory, zaawansowany łazik, który ma być wprowadzony na rynek w 2009 r. .
Zanim jednak Mars Reconnaissance Orbiter rozpocznie swoje główne zadania, spędzi pół roku na dostosowywaniu swojej orbity za pomocą pełnego przygód procesu zwanego aerobrakingiem. Pierwsze przechwycenie przez grawitację Marsa 10 marca wprowadzi statek kosmiczny na bardzo wydłużoną, 35-godzinną orbitę. Planowana orbita do obserwacji naukowych to dwugodzinna pętla na małej wysokości, prawie okrągła. Aby przejść bezpośrednio na taką orbitę po przybyciu na Marsa, trzeba było zabrać ze sobą o wiele więcej paliwa do głównych silników odrzutowych, wymagając większego i droższego pojazdu startowego i pozostawiając mniejszą masę użytkową instrumentów naukowych. Aerobraking wykorzysta setki starannie obliczonych zanurzeń w górnej atmosferze - wystarczająco głębokiej, aby spowolnić statek kosmiczny poprzez przeciąg atmosferyczny, ale niewystarczająco głębokiej, aby przegrzać orbitę.
„Aerobraking jest jak gra na drutach na wolnym powietrzu” - powiedział Graf. „Atmosfera Marsa może szybko puchnąć, dlatego musimy uważnie ją monitorować, aby utrzymać orbitę na wysokości skutecznej, ale bezpiecznej”. Obecne orbity na Marsie będą codziennie obserwować niższą atmosferę, co jest ważnym przykładem współpracy między misjami na Marsie.
Dodatkowe informacje na temat Mars Reconnaissance Orbiter są dostępne online pod adresem:
Misją zarządza JPL, oddział California Institute of Technology, Pasadena, dla Dyrekcji Misji Naukowej NASA w Waszyngtonie. Lockheed Martin Space Systems, Denver, jest głównym wykonawcą projektu i zbudował statek kosmiczny.
Oryginalne źródło: NASA News Release
