W lipcu 2015 r Nowe Horyzonty misja przeszła do historii jako pierwszy statek kosmiczny, który spotkał się z Plutonem. Podczas przeprowadzania przelotu sonda zgromadziła duże ilości danych o powierzchni Plutona, składzie, atmosferze i układzie księżyców. Zapewniał także zapierające dech w piersiach obrazy „serca” Plutona, jego zamarzniętych równin, łańcuchów górskich i tajemniczego „terenu o ostrzach”.
Od tamtej pory, Nowe Horyzonty udał się do Pasa Kuipera w celu przeprowadzenia bardziej historycznych spotkań. W ramach przygotowań do nich sonda ustanowiła także nowe rekordy, gdy wykorzystała swój skaner rozpoznania dalekiego zasięgu (LORRI) do wykonania serii zdjęć na duże odległości. Te zdjęcia, które zostały udostępnione publicznie, ustanowiły nowy rekord dla najbardziej odległych zdjęć, jakie kiedykolwiek zostały zrobione.
Obecnie Nowe Horyzonty sonda znajduje się w odległości 6,12 miliarda kilometrów (3,79 miliarda mil) od Ziemi. Oznacza to, że zdjęcia wykonane w tym punkcie znajdują się w odległości 40,9 jednostek astronomicznych (AU) lub równowartość około 41 razy większej odległości między Ziemią a Słońcem. Jest to nieco dalej niż obraz „Bladoniebieskiej kropki” Ziemi, który został uchwycony przez Voyager 1 misję, gdy znajdowała się w odległości 6,06 miliarda kilometrów (3,75 miliarda mil; 40,5 AU) od Ziemi.
To historyczne zdjęcie zostało zrobione 14 lutego 1990 r. (Walentynki) na polecenie słynnego astronoma Carla Sagana. W tym czasie Sagan był członkiem Podróżnik zespół obrazowania i on to zalecił Voyager 1 skorzystaj z okazji, aby jeszcze raz spojrzeć na Ziemię, zanim dotrze do samej krawędzi Układu Słonecznego. Przez ponad 27 lat ten rekord długodystansowy pozostawał niekwestionowany.
Jednak w grudniu 2017 r Nowe Horyzonty zespół rozpoczął rutynowy test kalibracji przyrządu LORRI. Polegało to na robieniu zdjęć gromady „Studni życzeń” (alias „Gromady piłkarskiej” lub NGC 3532), otwartej gromady galaktycznej, która znajduje się około 1321 lat świetlnych od Ziemi w kierunku południowej konstelacji Cariny.
Ten obraz (pokazany powyżej) był dość znaczący, biorąc pod uwagę, że ta gromada gwiazd była pierwszym celem, jaki kiedykolwiek zaobserwował Kosmiczny teleskop Hubble (20 maja 1990 r.). Choć ten obraz pobił ustanowiony przez Voyager 1, sonda następnie zwróciła swój instrument LORRI w kierunku obiektów na ścieżce lotu. W ramach misji sondy, aby spotkać się z KBO, zespół szukał pierścieni rozpraszających do przodu lub pyłu.
W rezultacie, zaledwie dwie godziny po zrobieniu rekordowego zdjęcia gromady gwiazdowej „Studnia życzeń”, sonda wykonała zdjęcia obiektów Pasa Kuipera (KBO) znanych jako 2012 HZ84 i 2012 HE85 (widoczne poniżej, po lewej i dobrze). Te zdjęcia po raz kolejny pobiły rekord jako najodleglejsze zdjęcia zrobione z Ziemi (ponownie), ale także ustanowiły nowy rekord dla najbliższych kiedykolwiek wykonanych zdjęć KBO.
Jako dr Alan Stern, główny śledczy zNowe Horyzontymisja w Southwest Research Institute (SwRI), wyjaśniona w komunikacie prasowym NASA:
„Nowe Horyzonty od dawna są misją po raz pierwszy - najpierw eksplorują Plutona, najpierw eksplorują Pas Kuipera, najszybszy statek kosmiczny, jaki kiedykolwiek został uruchomiony. A teraz byliśmy w stanie tworzyć obrazy dalej od Ziemi niż jakikolwiek inny statek kosmiczny w historii ”.
Jako jeden z zaledwie pięciu statków kosmicznych podróżujących poza planety zewnętrzne, Nowe Horyzonty ustanowił również szereg innych rekordów odległości. Należą do nich najodleglejsze manewry korekcji kursu, które miały miejsce 9 grudnia 2017 r. I poprowadziły statek kosmiczny w kierunku planowanego przelotu za pomocą KBO 2014 MU69. To wydarzenie, które odbędzie się 1 stycznia 2019 r., Będzie najdalszym spotkaniem planetarnym w historii.
W trakcie swojej rozszerzonej misji w Pasie Kuipera, Nowe Horyzonty zespół stara się obserwować co najmniej dwa tuziny innych KBO, planet karłowatych i „Centaurów” - tj. byłych KBO, które mają niestabilne orbity, które powodują, że przekraczają orbitę gazowych gigantów. Obecnie Nowe Horyzonty statek kosmiczny jest w stanie hibernacji i zostanie przywrócony online 4 czerwca - kiedy rozpocznie serię testów, aby upewnić się, że jest gotowy na planowane spotkanie z MU69.
Statek kosmiczny prowadzi również prawie ciągłe pomiary samego Pasa Kuipera, aby dowiedzieć się więcej o otoczeniu plazmy, pyłu i gazu neutralnego. Wysiłki te mogą ujawnić wiele na temat powstawania i ewolucji Układu Słonecznego i ustanawiają rekordy, które prawdopodobnie nie zostaną pobite przez wiele kolejnych dziesięcioleci!
