Misje załogowe w kosmos stanowią liczne wyzwania. Ćwiczenie jest z pewnością opcją, ale niezbędny sprzęt zajmie miejsce i spowoduje zmniejszenie zużycia energii.
Ponadto będą potrzebować miejsca do poruszania się, miejsc do spania, jedzenia, pracy i relaksu podczas przestoju. W przeciwnym razie grozi im między innymi klaustrofobia, lęk, bezsenność i depresja.
NASA zastanawiała się nad kilkoma opcjami i jednym z proponowanych rozwiązań jest wprowadzenie tych załóg w stan indukowanej hipotermii, powodujący odrętwienie - rodzaj hibernacji. Zamiast budzić się miesiącami lub latami, astronauci mogą wejść w stan głębokiego snu na początku swojej misji, a następnie obudzić się pod koniec. W ten sposób przybywali odświeżeni i gotowi do pracy, a nie wychudzeni, a może nawet szaleni.
Jeśli to zaczyna brzmieć znajomo, to prawdopodobnie dlatego, że koncepcja została szeroko zbadana przez science fiction. Choć pod różnymi nazwami - kriosyp, reefersleep, kriostaza itp. - wielu badaczy science fiction, filmów i franchisingu poruszyło pojęcie odkrywców kosmosu zachowujących swoje ciała poprzez zawieszenie kriogeniczne.
Ale plan NASA różni się nieco od tego, co pamiętacie 2001: A Space Odyssey lub Cudzoziemcy. Zamiast astronautów wkraczających do tuby i mających obniżoną temperaturę, odrętwienie byłoby indukowane przez RhinoChill - urządzenie, które wykorzystuje inwazyjne rurki do wystrzeliwania płynu chłodzącego przez nos i do podstawy mózgu.
W celu zbadania technologii NASA nawiązała współpracę z SpaceWorks, firmą z branży lotniczej z Atlanty, która bada procedury wprowadzania załóg kosmicznych w stan hibernacji. Podczas tegorocznego Międzynarodowego Kongresu Astronomicznego - który odbył się w dniach 29 września - 3 października w Toronto - przedstawiciele SpaceWorks podzielili się swoją wizją.
Według firmy, wywołanie odrętwienia w załodze astronautów wyeliminowałoby potrzebę zakwaterowania, takiego jak galery, sprzęt do ćwiczeń i duże pomieszczenia mieszkalne. Zamiast tego roboty mogą elektrycznie stymulować kluczowe grupy mięśni i dożylnie dostarczać pożywienia, aby zapewnić zdrowie i dobre samopoczucie astronautów podczas transportu.
Jak dr Bradford, prezes SpaceWorks Enterprises Inc., powiedział Space Magazine pocztą elektroniczną:
„Zakończyliśmy wstępną ocenę naszej koncepcji, która wykazała znaczące korzyści w porównaniu z podejściami do misji Marsa, które nie wywoływały odrętwienia i ustaliły medyczne prawdopodobieństwo odrętwienia. Rozszerzyliśmy nasz zespół i opracowaliśmy plan rozwoju, który jesteśmy w trakcie realizacji. Chociaż długoterminowy cel, jakim jest umożliwienie dostępu do Marsa, jest naszym ostatecznym celem, mamy szereg krótkoterminowych, komercyjnych zastosowań tej technologii, które będziemy rozwijać po drodze. ”
Oprócz ograniczenia zapotrzebowania na miejsce i zapasy, utrzymywanie załóg w stanie hibernacji pozwoliłoby również zaoszczędzić na innym, bardzo ważnym czynniku: kosztach. Gdy załoga jest w bezruchu, statki mogą być budowane mniejsze lub mieć więcej miejsca, aby pomieścić funkcje bezpieczeństwa, takie jak osłony radiacyjne. Jednocześnie mniejsze, lżejsze statki oznaczałyby niższe koszty materiałów, konstrukcji i paliwa.
Według makiet SpaceWorks wielkość pomieszczeń mieszkalnych załogi na misję Marsa można zmniejszyć z obecnie proponowanych wymiarów 8,2 × 9 metrów do zaledwie 4,3 × 7,5. Obecne prognozy wskazują również, że siedlisko gotowe na Marsa dla 4-osobowej załogi ważyłoby około 31 ton. Ale firma twierdzi, że siedlisko odrętwienia może ważyć zaledwie 15.
Oczywiście SpaceWorks podkreśliło także korzyści psychologiczne. Zamiast przespać całą 180-dniową podróż, załoga będzie mogła położyć się spać i obudzić po przyjeździe. Dzięki temu nikt nie ulegnie „kosmicznemu szaleństwu” podczas wielomiesięcznej podróży i nie zrobi czegoś okropnego - na przykład zabierze sobie życie lub życie załogi!
Oczywiście nadal istnieje wiele badań i prac rozwojowych, które należy wykonać, aby system hibernacji odrętwienia mógł zostać uznany za wykonalną opcję podróży kosmicznych. RhinoChill był dotychczas używany tylko w scenariuszach terapeutycznych na Ziemi. Następnym krokiem będzie przetestowanie go na orbicie.
Na szczęście potencjalne oszczędności podczas podróży na Marsa lub gdzieś w zewnętrznym Układzie Słonecznym mogą być tylko zachętą do tego. I bez względu na wszystko, wydaje się, że jakaś forma hibernacji będzie konieczna, jeśli kiedykolwiek ludzkość kiedykolwiek zgłębi głębiny kosmosu.
„Jesteśmy u progu nowej ery kosmicznej i moja firma jest podekscytowana pracą na czele” - powiedział Bradford. „Wierzę, że nasza technologia będzie wymagana do wspierania misji ludzkich na Marsie. Oferuje niedrogie rozwiązanie, wykorzystując trwające badania medyczne w celu sprostania wyzwaniom obejmującym inżynierię, zdrowie ludzkie i psychologię, dla których nie mamy alternatywnych rozwiązań. Może być gotowy na pierwszą misję Marsa i rozmawiamy z partnerami, aby tak się stało. ”
Dalsza lektura: SpaceWorks Enterprises
