Według nowego badania 8-milionowa skorupa żółwia odkryta w Wenezueli ma prawie 2,4 metra długości, co czyni ją największą kompletną skorupą żółwia znaną nauce.
Ta skorupa należała do wymarłej bestii o nazwie Stupendemys geographicus, który żył w północnej Ameryce Południowej w epoce miocenu, która trwała od 12 milionów do 5 milionów lat temu.
S. geographicus ważył około 2500 funtów. (1145 kilogramów), prawie 100 razy większy od najbliższego żyjącego krewnego, żółwia amazońskiego (Peltocephalus dumerilianus) i dwa razy większy od największego żyjącego żółwia, morskiego skórzasta (Dermochelys coriacea), napisali naukowcy w badaniu.
Jego imponująca skorupa czyni z tego starożytnego stworzenia „jednego z największych, jeśli nie największego żółwia, jaki kiedykolwiek istniał”, powiedział w oświadczeniu starszy badacz Marcelo Sánchez-Villagra, dyrektor Instytutu Paleontologicznego i Muzeum Uniwersytetu w Zurychu.
Sánchez zauważył, że gatunek prawdopodobnie osiągnął kolosalną wielkość dzięki ciepłym mokradłom i jeziorom w swoim środowisku.
Naukowcy wiedzieli o kolosalnych S. geographicus od 1976 r., ale nowe śledztwo ujawniło jeszcze więcej skamielin i tajemnic dotyczących tego źle zrozumianego żółwia. Na przykład duże kajmany (rodzaj krokodyla) gryzły S. geographicus muszle i S. geographicus mężczyźni mieli rogate muszle.
Badaniami objęto muszle i pierwsze znane dolne szczęki tych żółwi, które pochodziły z wykopu w 1994 r. W regionie Urumaco w Wenezueli, a także nowe znaleziska z pustyni La Tatacoa w Kolumbii. Po zbadaniu tych skamielin naukowcy zdali sobie sprawę, że samce żółwi miały unikalną broń przypominającą róg z przodu pancerzy lub górnych skorup.
Naukowcy powiedzieli, że rogi te były prawdopodobnie używane jako broń w walce między mężczyznami. Podobne zachowanie bojowe obserwowane jest dzisiaj u pstrzyków żółwi (Chelydridae), których samce często walczą ze sobą, aby uzyskać dominację na pokrywających się terytoriach - twierdzą naukowcy.
Dodali naukowcy, że „wydłużona i głęboka blizna w lewym rogu” jednej ze skorup S. geographicus może być znakiem walki między samcami.
Naukowcy twierdzą, że samotny ząb kajmański wystaje z innej skorupy, co sugeruje, że chociaż te żółwie były duże, czaiły się na nich drapieżniki.
