Dla Elona Muska zawsze chodziło o Marsa. Musk i jego firma SpaceX nie zawsze jasno mówili o tym, jak dokładnie dostaną się na Marsa. Ale czternastoletni wysiłek SpaceX w dziedzinie rakiet miał na celu doprowadzenie ludzi w kosmos taniej i zabranie ludzi na Marsa.
Po drodze Musk ujawnił wskazówki. Jednym z najodważniejszych było jego oświadczenie podczas Code Conference 2016. Na tej konferencji powiedział: „Myślę, że jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, powinniśmy być w stanie wypuścić ludzi prawdopodobnie w 2024 r., Z przybyciem w 2025 r.”
Następnie wyjaśnił to w następujący sposób: „Podstawowy plan gry polega na wysłaniu misji na Marsa przy każdej okazji Mars od 2018 roku. Występują one co około 26 miesięcy. Ustanawiamy loty cargo na Marsa, na które ludzie mogą liczyć.
Te komentarze z pewnością rozwiały wszelkie wątpliwości, że Mars jest celem.
Jednak niedawny tweet z Musk zastanawia nas, czy Mars będzie tylko krokiem do bardziej odległych miejsc w naszym Układzie Słonecznym. 16 września Musk napisał na Twitterze:
Okazuje się, że MCT może wykraczać daleko poza Marsa, więc będzie potrzebować nowej nazwy…
Nowa nazwa to Interplanetary Transport System (ITS).
Czy SpaceX opracowuje plany, by wyjść poza Marsa? Czy plan stworzenia lotów towarowych na Marsa nadal ma kluczowe znaczenie dla całego przedsięwzięcia? Czy nazwa zmienia się z Mars Cargo Transporter (MCT) na Interplanetary Transport System (ITS), sygnalizując zmianę ostrości? Odpowiedzi na te pytania będą wkrótce dostępne, 27 września, kiedy Musk przemówi na Międzynarodowym Kongresie Astronautycznym (IAC) w Guadalajara w Meksyku.
Musk zasugerował w styczniu, że ujawni kilka ważnych szczegółów MCT na MAK pod koniec tego miesiąca. W styczniu powiedział na StartmeupHK Festival w Hongkongu, że „mam nadzieję opisać tę architekturę w tym roku na IAC… i myślę, że będzie to bardzo ekscytujące”.
Wiele wskazówek. A te wskazówki przynoszą pytania. Czy SpaceX rozwija jakąś superciężką rakietę? BFR? Jeśli system transportu kolonialnego Marsa może pójść znacznie dalej niż Mars, być może do księżyców gazowych gigantów, czy nie wymagałoby to znacznie większej rakiety niż Falcon Heavy?
W przeszłości SpaceX wyobrażał sobie o większych rakietach i silnikach, które je napędzały. Podczas wspólnej konferencji napędowej American Institute of Aeronautics and Astronautics (AIAA) w 2010 r. SpaceX zaprezentowało niektóre z tych projektów koncepcyjnych. Byli oni wyposażeni w superciężki pojazd dźwigowy większy niż Falcon Heavy, nazwany Falcon X. Poza tym, w coraz mocniejszych konstrukcjach, były Falcon X Heavy i Falcon XX Heavy.
Były to tylko koncepcje, ale już sześć lat później. Z pewnością zaczęłoby się dalsze myślenie o superciężkim pojeździe windowym. A jeśli MCT może teraz wykroczyć daleko poza Marsa, jak powiedział Musk w swoim tweecie, musi istnieć silniejsza rakieta. Nie może tam być?
Tak więc jednym tweetem Musk wyssał powietrze z pokoju i wszyscy spekulowali. Ale piżmo nie jest jedynym, które chce budować większą obecność człowieka w kosmosie. Ma konkurenta: Jeff Bezos, były prezes Amazon i jego firma Blue Origin.
Pierwotny wyścig kosmiczny zmierzył USA z ZSRR w walce o dominację naukową i prestiż. USA wygrały ten wyścig i wciąż czerpią korzyści z technologicznego zwycięstwa. Ale nowa rasa może zapaść między Muskiem a Bezosem, między SpaceX a Blue Origin.
Obie firmy nie konkurowały bezpośrednio. Obaj pracowali nad rakietami wielokrotnego użytku, ale Blue Origin zajęło się rakietami sub-orbitalnymi, które mają zabrać ludzi w kosmos na kilka minut. Turystyka kosmiczna, jeśli chcesz. SpaceX zawsze koncentrował się na możliwościach orbitalnych i nie tylko.
Ale, aby nie zostać wyprzedzonym przez SpaceX, firma Blue Origin ogłosiła niedawno, że nowy pojazd orbitalny Glenn będzie napędzany przez siedem nowych, mocnych silników BE-4.
Na pewno między Muskiem a Bezosem dzieje się coś wyjątkowego. Jak dotąd było to w większości cywilne, a każdy z nich doceniał swoje osiągnięcia i kamienie milowe w dziedzinie rakiet. Ale oboje szybko wskazują, dlaczego są lepsi od innych.
Bezos wraz z ogłoszeniem nowego pojazdu orbitalnego New Glenn i napędzających go silników BE-4 wykorzystał każdą okazję, aby wspomnieć o tym, że jego firma wydaje zerowe podatki, a SpaceX korzysta z ustaleń finansowych z NASA. Z drugiej strony Musk podkreśla fakt, że Blue Origin nigdy nie dostarczył niczego na orbitę, podczas gdy SpaceX z powodzeniem dostarczył wiele ładunków na orbitę.
Ale na razie skupiamy się na SpaceX i tym, co Musk ujawni na nadchodzącym Kongresie IAC. Jeśli ujawni solidny plan powtarzających się misji transportowych na Marsa, emocje będą namacalne. A jeśli ujawni plany pójścia dalej niż Mars, z dużo większymi rakietami, nigdy nie złapiemy oddechu.
