NASA wykorzystuje swojego potężnego rzeczoznawcę naukowego krążącego na wysokości ponad 241 kilometrów nad Marsem, aby skierować eksploracje powierzchniowe długowiecznego łazika Opportunity na atrakcyjne cele naukowe na ziemi. Obecnie istnieje szansa na długą wędrówkę do gigantycznego krateru Endeavour o średnicy około 22 kilometrów, który pokazuje znaczące ślady glin i minerałów siarczanowych zawierających wodę, które powstały w obecności płynących płynnych wód miliardy lat temu.
Armada orbit i łazików z Ziemi realizuje skoordynowany plan ataku, aby odblokować tajemnice czerwonej planety, przede wszystkim w celu ustalenia, czy życie kiedykolwiek powstało na Marsie.
15 grudnia (Sol 2450) Opportunity dotarło do krateru Santa Maria, który znajduje się zaledwie 6 km od zachodniego brzegu Endeavour. W ciągu ostatnich 2 lat łazik przemierzył ponad dwie trzecie 19-kilometrowej odległości od krateru Victoria - jej ostatniego dużego celu - do Endeavour.
Mapowanie spektralne i obrazowe w wysokiej rozdzielczości na pokładzie NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) umożliwia naukowcom z zespołu łazika ustalanie priorytetów celów i strategiczne kierowanie szansy do najbardziej owocnych lokalizacji do badań naukowych.
Pokładowy spektrometr CRISM wykrył minerały ilaste lub krzemiany warstwowe w wielu lokalizacjach wokół krateru Endeavour, w tym na zachodniej krawędzi najbliżej Opportunity. CRISM to skrót od Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars. Obrazy z kamery HiRISE firmy MRO są wykorzystywane do poszukiwania najbezpieczniejszej i najbardziej wydajnej trasy. Zobacz mapy powyżej i poniżej.
„Po raz pierwszy wykryto minerały z orbity w taktycznych decyzjach dotyczących tego, gdzie jechać na Marsie”, powiedział Ray Arvidson z Washington University w St. Louis. Arvidson jest zastępcą głównego badacza dla łazików Spirit i Opportunity oraz współ-śledczym CRISM.
Minerały ilaste są bardzo ekscytującym odkryciem naukowym, ponieważ mogą tworzyć się w bardziej neutralnym i znacznie mniej kwaśnym środowisku wodnym, które bardziej sprzyja możliwości powstawania życia. Nigdy wcześniej nie były badane z bliska przy pomocy instrumentów naukowych podczas misji lądowej.
Okazja może wkrótce szybko posmakować minerałów siarczanowych zawierających wodę w Santa Maria, ponieważ dane spektralne z CRISM sugerują obecność złóż siarczanów na południowo-wschodnim brzegu krateru. Okazja wcześniej badała te minerały siarczanowe w innych miejscach wzdłuż swojej okrężnej drogi przemierzającej - ale które odkryła bez pomocy zasobów orbitalnych.
„Właśnie zatrzymaliśmy się na krawędzi Santa Maria, a obciążenie pracą jest bardzo duże” - poinformował mnie Steve Squyres. Squyres z Cornell University jest głównym badaczem naukowym dla łazików Spirit i Opportunity Mars NASA.
Okazja dojechała do około 5 metrów od krawędzi krateru 16 grudnia (Sol 2451). Kierowca łazika JPL Mars, Scott Maxwell, napisał na Twitterze tę wiadomość; „Dzisiejsza mozaika NAVCAM krateru Santa Maria. Woo-hoo! Chwalebnie i pięknie! ” i ten twitpic
Łazik przeprowadzi szeroką kampanię naukową w Santa Maria, jadąc w różne miejsca w ciągu najbliższych kilku tygodni i gromadząc dane w celu porównania obserwacji w terenie z obserwacjami z CRISM na orbicie.
Krater w Santa Maria wydaje się być stosunkowo świeży i ma strome ściany i prawdopodobnie został stworzony przez uderzenie meteoru zaledwie kilka milionów lat temu. Endeavour to starożytny krater z nieciągłym brzegiem, który jest mocno erodowany w wielu punktach. Badając kratery, naukowcy mogą spojrzeć w przeszłość i rozszyfrować wcześniejsze okresy geologiczne w historii Marsa.
Naukowcy uważają, że minerały ilaste pochodzą z wcześniejszego okresu w historii Marsa i że złoża siarczanów powstały później. Mars doświadczył wielu epizodów mokrych środowisk w różnych lokalizacjach w przeszłości, a cykle zmian klimatu utrzymują się w obecnej erze.
Po zbliżającym się Solar Conjunction w lutym 2011 r., Opportunity odejdzie na wschód na ostatni etap długiego marszu do Endeavour. Kieruje się na fragment obręczy nazwany Cape York, którego dane widmowe są otoczone ekspozycją minerałów zawierających wodę. Cape York nie jest jeszcze widoczny na zdjęciach z dużej odległości, ponieważ leży zbyt nisko. Zobacz mapy poniżej.
Następnie Szansa zmienia kierunek i skręca na południe w kierunku jej następnego celu -
Cape Tribulation - co jest jeszcze bardziej kuszące dla badaczy, ponieważ CRISM wykrył ekspozycję minerałów ilastych powstających w łagodniejszych środowiskach bardziej sprzyjających życiu. Cape Tribulation był wyraźnie widoczny na zdjęciach łazika wykonanych już kilka miesięcy temu na początku 2010 roku.
Szansa może dotrzeć do Endeavour w 2011 roku, jeśli będzie mogła przetrwać w trudnych warunkach Marsa i jechać w swoim obecnym przyspieszonym tempie. Okazja przybyła na Marsa w styczniu 2004 r. Na zaplanowaną 90-dniową misję. Łazik znacznie przekroczył wszelkie oczekiwania i wkrótce będzie świętować 7 ziemskich lat ciągłych operacji na czerwonej planecie. Praktycznie wszystkie dane z Ducha i Szansy są przekazywane z powrotem na Ziemię poprzez orbitę Mars Odyssey NASA.
Opportunity użył swojej kamery panoramicznej w technice super-rozdzielczości, aby zarejestrować ten widok horyzontu na Sol 2298 (11 lipca 2010 r.), Który pokazuje zachodni brzeg krateru Endeavour, w tym najwyższy grzbiet nieformalnie nazywany „Tribulation Cape”. Dane CRISM ujawniły ekspozycję minerałów ilastych w Cape Tribulation.
Ścieżka okazji na Marsie przez Sol 2436
Czerwona linia pokazuje dokąd Opportunity wyjechał z miejsca, w którym wylądował w styczniu 2004 r. - wewnątrz Krateru Orła, w lewym górnym rogu toru - do miejsca, w którym osiągnął 2436 marsjański dzień lub sol swojej pracy na Marsie (30 listopada 2010). Mapa obejmuje obszar o szerokości około 15 kilometrów (9 mil). Północ jest na szczycie. Kolejne przejażdżki przyniosły Opportunity do krateru Santa Maria, który ma około 90 metrów średnicy. Po zbadaniu Santa Maria łazik udaje się do krateru Endeavour. Zachodnia krawędź 22-kilometrowego (14-milowego) Endeavour znajduje się w prawym dolnym rogu tej mapy. Niektóre odcinki nieciągłego podniesionego brzegu i pobliskich obiektów są oznaczone na mapie nieformalnymi nazwami: segmenty obręczy „Cape York” i „Solander Point”; niski obszar między nimi zwany „Botany Bay”; Krater „Antares”, który uformował się na skałach osadowych w miejscu erozji krawędzi; oraz fragment obręczy „Cape Tribulation”, w którym obserwacje orbitalne wykryły minerały ilaste. Mapa podstawowa to mozaika zdjęć z kamery kontekstowej na orbicie rozpoznawczym Marsa NASA.
