Ognisty koniec promu Columbia nastąpił, gdy rodziny astronautów STS-107 czekały od strony pasa startowego, aż wszyscy wrócą do domu. Jego śmierć została uchwycona przez kilka amatorskich kamer wideo, z których wiele zostało ponownie wyemitowanych w sieciach informacyjnych.
W ciągu najbliższych czterech miesięcy około 20 000 wolontariuszy rozejrzało się po południowo-zachodnich Stanach Zjednoczonych, aby znaleźć kawałki promu, dostarczając 85 000 sztuk (38% promu), a także szczątki ludzkie. Tymczasem śledczy szybko wyszarpali kawałek piany, który spadł z zewnętrznego zbiornika Columbia i uderzył w skrzydło. Siedmiomiesięczne dochodzenie znane jako Columbia Accident Investigation Board ostatecznie ujawniło, że jest to ostateczna przyczyna śmierci promu, chociaż były też inne czynniki.
W katastrofie zginęło siedem osób: Rick Husband, Willie McCool, Michael Anderson, Kalpana Chawla, David Brown, Laurel Clark i Ilan Ramon (który był pierwszym astronautą Izraela). W czasach, gdy większość wahadłowców skupiała się na budowie Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, mandat załogi był inny: spędzać 24 godziny na dobę na eksperymentach badawczych. Część pracy można było odzyskać po 16 dniach pobytu załogi.
Śmierć Kolumbii spowodowała kilka zmian konstrukcyjnych w zewnętrznym zbiorniku, gdy NASA zajęła się „problemem piany”. NASA wprowadziła nową procedurę na orbicie dla astronautów, którzy skanują brzuch promu pod kątem pękniętych płytek za pomocą zrobotyzowanego Canadarm i kamer wideo; promy również poleciały na Międzynarodową Stację Kosmiczną w taki sposób, aby astronauci na stacji mogli robić zdjęcia dna.
Powrót do lotu STS-114 w okresie lipiec-sierpień 2005 r. Przyniósł więcej strat piany niż oczekiwano. Wtedy NASA coś znalazła. Przez długi czas pracownicy zakładu montażowego Michoud byli obwiniani za niewłaściwą instalację pianki po częściowych testach zbiorników zewnętrznych, ale analizie rentgenowskiej całego zbiornika (wykonanej z powodów wyjaśnionych w tym blogu od ówczesnego kierownika wahadłowca) Wayne Hale) ujawnił, że tak naprawdę wynika to z „cykli termicznych związanych z napełnianiem zbiornika”.
„Odkrycie odbyło się 4 lipca 2006 r .; nie wystąpiła znacząca utrata piany. Uważam, że to prawdziwy powrót do promu kosmicznego ”- napisał. „Więc byliśmy głupi? Tak. Czy potrafisz uczyć się na naszym błędzie? Mam nadzieję."
