Łazik Curiosity NASA uderzył w hematyt - minerał tlenku żelaza często kojarzony ze środowiskiem nasiąkniętym wodą - w swoim pierwszym wierceniu w ogromnej Górze Sharp (Aeolis Mons) na Marsie. Podczas gdy w tym przypadku utlenianie jest ważniejsze dla jego powstawania, utlenianie próbki pokazuje, że obszar miał wystarczającą energię chemiczną do utrzymania drobnoustrojów, powiedział NASA.
Hematyt nie jest nowym odkryciem dla łazików Curiosity lub Mars, ale to, co podnieca naukowców, potwierdza obserwacje z Mars Reconnaissance Orbiter, który zauważył hematyt z orbity na Wzgórzach Pahrump, w rejonie, w którym obecnie wędruje Ciekawość.
„To łączy nas z identyfikacjami minerałów z orbity, które mogą teraz pomóc w prowadzeniu naszych badań, gdy wspinamy się po zboczu i testujemy hipotezy pochodzące z mapowania orbity”, powiedział John Grotzinger, naukowiec projektu Curiosity z California Institute of Technology w Pasadenie.
Jest to najnowszy z serii znalezisk dla łazika związanych z zamieszkaniem. W grudniu 2013 r. Naukowcy ogłosili, że znaleźli strefę (nazwaną zatoką Yellowknife), która prawdopodobnie była starożytnym jeziorem. Ale mineralogia Yellowknife umknęła wykryciu z orbity, prawdopodobnie z powodu pyłu pokrywającego skały.
Hematyt jest prawdopodobnie najściślej związany z kulistymi skałami zwanymi „jagodami”, które łazik Opportunity odkrył na Marsie w 2004 r. Podczas gdy odkrycie Opportunity wykazało wyraźne dowody na obecność wody, nowe znalezisko Curiosity jest ściślej związane z utlenianiem, NASA powiedziała.
Nowe znalezisko, zawarte w szczypcie pyłu analizowanym w wewnętrznym instrumencie Chemii i Mineralogii Curiosity (CheMin), dało 8% i 4% magnetytu. Ten drugi minerał jest jednym ze sposobów, w jaki można wytworzyć hematyt, jeśli magnetyt zostanie umieszczony w „warunkach utleniających”, stwierdził NASA. Poprzednie próbki w drodze na górę Sharp miały stężenia tylko 1% hematytu, ale więcej magnetytu. Wskazuje to, że w tej nowej próbce miało miejsce więcej utleniania.
Ciekawość najprawdopodobniej pozostanie wokół Pahrump Hills przez co najmniej tygodnie, a może miesiące, dopóki nie wspina się dalej na górę. Wśród wielu warstw Mount Sharp jest jedna, która zawiera tyle hematytu (jak przewidywano z orbity), że NASA nazywa to „Grzbietem Hematytowym”.
Źródło: NASA
