Jako jedna z planet widocznych gołym okiem, Merkury był znany przed zapisaną historią. Wczesne kultury, takie jak Majowie i starożytni Grecy, byli sumiennymi astronomami i z ogromną dokładnością obliczali ruchy i pozycje Merkurego.
Ale eksploracja Merkurego naprawdę zaczęła się od wynalezienia teleskopu. Galileo Galilei jako pierwszy obrócił swój teleskop na 1. planecie, widząc jedynie mały dysk. Teleskop Galileusza nie był wystarczająco silny, aby zobaczyć, że Merkury ma fazy, takie jak Księżyc i Wenus. W 1631 r. Pierre Gassendi dokonał pierwszych obserwacji tranzytu Merkurego przez powierzchnię Słońca, a dalsze obserwacje Giovanniego Zupiego ujawniły jego fazy. Pomogło to astronomom dojść do wniosku, że Merkury krąży wokół Słońca, a nie Ziemi.
Ponieważ Merkury jest tak mały i znajduje się tak blisko Słońca, astronomowie nie byli w stanie z dokładnością przedstawić obiektów na jego powierzchni. Dopiero w latach sześćdziesiątych XX wieku, kiedy sowieccy naukowcy odbili sygnały radiowe z powierzchni Merkurego, astronomowie zrozumieli, jaka jest jego powierzchnia. Te odbicia radiowe pomogły również astronomom odkryć, że długość dnia Merkurego wynosi 59 dni; prawie tak długo, jak jego 88 dni.
Ale najlepsza eksploracja Merkurego miała miejsce, gdy statek kosmiczny Mariner 10 NASA po raz pierwszy przeleciał obok Merkurego w 1974 roku. Okazało się, że powierzchnia Merkurego jest pokryta kraterami, takimi jak księżyc Ziemi. I podobnie jak Księżyc ma płaskie obszary wypełnione lawą. Po dwóch dodatkowych muchach Mariner 10 zakończył mapowanie tylko 45% powierzchni Merkurego.
Następną misją eksploracji Merkurego był statek kosmiczny MESSENGER NASA, wystrzelony 3 sierpnia 2004 r. Pierwszy lot Merkurego odbył się 14 stycznia 2008 r., Mapując więcej powierzchni Merkurego. MESSENGER ostatecznie wejdzie na orbitę wokół Merkurego, mapując jego powierzchnię bardzo szczegółowo i odpowiadając na wiele nieznanych pytań na temat Merkurego i jego historii.
Napisaliśmy wiele historii o Merkurego tutaj w Space Magazine. Oto artykuł o odkryciu, że rdzeń Merkurego jest płynny. I jak Merkury jest w rzeczywistości mniej podobny do Księżyca, niż wcześniej sądzono.
Chcesz więcej informacji o Mercury? Oto link do strony Missona MESSENGER NASA, a także Przewodnik eksploracji Układu Słonecznego NASA dotyczący Merkurego.
Nagraliśmy także cały odcinek Astronomy Cast, który dotyczy prawie planety Merkury. Posłuchaj go tutaj, odcinek 49: Merkury.
Bibliografia:
Eksploracja układu słonecznego NASA: misje do Merkurego
NASA: Planetary Science
