Oczekuje się, że Apophis w pobliżu Ziemi, asteroida (NEO) przeleci przez Ziemię w 2029 roku. Ta chybotanie nie martwi zbytnio naukowców, ale jeśli asteroida spadnie przez 400-metrową „dziurkę od klucza”, istnieje obawa, że asteroida może przelecieć i zaryzykować kolejną kolizję w 2036 r. Chociaż szanse są dość niewielkie, astronomowie potrzebują większej precyzji w obliczaniu trajektorii orbity Apopis.
Jak można to zrobić? Dlaczego nie wysłać statku kosmicznego, aby śledził asteroidę w jej podróży? Planetary Society właśnie to ogłosiło. Zwycięski projekt Apophis Mission Design Competition wyśle sondę i oznaczy Apophisa, aby uzyskać więcej informacji na temat tego międzyplanetarnego włóczęgi, i otrzymał 25 000 $ na pomoc w rozwoju amerykańskiej misji „Foresight”…
99942 Apophis (znany również jako asteroida 2004 MN4) wywołał spore zamieszanie w 2004 r., Kiedy został odkryty. Nie było wówczas szczegółowej obserwacji, a prawdopodobieństwo, że 270-metrowy kawałek skały uderzy o Ziemię, wynosił około 2,7% - duże ryzyko z astronomicznego punktu widzenia. Teraz jesteśmy pewni, że asteroida przeleci prosto, choć raczej blisko. Szacuje się, że Apophis przejdzie w orbitę satelitów geostacjonarnych znajdujących się na 35 786 km nad Ziemią, co pozwoli astronomom amatorom na doskonałą obserwację NEO (asteroidy będzie można zobaczyć gołym okiem w nocy), przy zachowaniu bezpieczeństwa wiedząc, że nie będzie się zbliżać.
A więc panika? Nie do końca. Chociaż Apophis będzie tęsknił za nami po pierwszym podejściu w 2029 r., Możemy nie mieć tyle szczęścia podczas jednej z podróży powrotnych w 2036 r. Podczas przelotu w 2029 r., Jeśli asteroida przejdzie przez krytyczną „dziurkę od klucza” grawitacyjnego o średnicy zaledwie 400 metrów, ugięcie grawitacyjne zastosowane do asteroidy Apophis może dostosować swoją orbitę, ustawiając ją na kurs zderzenia z Ziemią siedem lat później.
Jest to powód takich wydarzeń, jak Konkurs na projekt misji Apophis Towarzystwa Planetarnego, mający na celu podniesienie świadomości na temat ryzyka stwarzanego przez nowych operatorów. Chociaż zwycięski projekt, zaprojektowany przez SpaceWorks Engineering Inc. (Atlanta, Georgia) we współpracy z SpaceDev Inc. (Poway, Kalifornia), znajduje się w fazie projektowania, należy mieć nadzieję, że ukończony projekt może zostać uruchomiony do 2012 roku. „Foresight” to przeznaczony do lotu do Apophis i oznaczenia skały sprzętem śledzącym. Orbiter będzie kontynuował badanie asteroidy i podążał za nią na orbicie wokół Słońca, zbierając cenne informacje o jej składzie, środku masy, cechach powierzchni i, co najważniejsze, o jej trajektorii.
Plany misji, takie jak Foresight, są wymagane przez społeczność międzynarodową do użycia, jeśli zagrożenie zderzeniem asteroidy stanie się rzeczywistością (i nie pozostanie w tandetnych filmach science fiction, takich jak Głęboki wpływ lub Armageddon).
“Apophis nie jest science fiction, nie jest hitem hollywoodzkiego filmu; to jest bardzo prawdziwe. ” - Dan Geraci, prezes zarządu Planetary Society.
Aby uzyskać więcej informacji na temat zwycięskiego zgłoszenia i innych nagradzanych projektów, odwiedź stronę internetową konkursu Apophis Mission Design Society organizacji Planetary Society.
