Droga Mleczna to nasza domowa galaktyka, miejsce, w którym przebywa Ziemia. Na przykład nie jesteśmy w pobliżu centrum - NASA twierdzi, że jesteśmy na przykład około 165 miliardów mil od czarnej dziury w galaktyce - co pokazuje, jak cholernie duża jest galaktyka. Jak więc jest duży i jak mierzy się z innymi mieszkańcami dzielnicy?
Liczby są dość zdumiewające. NASA szacuje galaktykę na 100 000 lat świetlnych. Ponieważ jeden rok świetlny wynosi około 9,5 x 1012km, więc średnica galaktyki Drogi Mlecznej wynosi około 9,5 x 1017 km średnicy. Grubość galaktyki waha się w zależności od tego, jak blisko jesteś od centrum, ale ma ona rozmiary dziesiątek tysięcy lat świetlnych.
Nasza galaktyka jest częścią kolekcji znanej jako grupa lokalna. Ponieważ niektóre z tych galaktyk są widoczne na naszym niebie, nazwy są zwykle znane. Droga Mleczna jest na kursie kolizyjnym z najbardziej masywnym członkiem grupy, zwanym M31 lub Galaktyką Andromedy. Droga Mleczna jest drugim co do wielkości członkiem, a M33 (Galaktyka Trójkąta) trzecim co do wielkości, twierdzi NASA. Andromeda wydaje się znacznie jaśniejsza na nocnym niebie ze względu na swoje rozmiary i stosunkowo niewielką odległość. Jest około 30 członków tej grupy.
Ponieważ jesteśmy w ramionach Drogi Mlecznej, pojawia się jako pas gwiazd (lub niewyraźny biały pas) na niebie Ziemi. Rzucenie na nią lornetki lub teleskopu pokazuje mieszankę jaśniejszych obszarów i ciemniejszych obszarów; ciemniejsze obszary to pył, który przesłania wszelkie światło gwiazd, galaktyk i innych jasnych obiektów za nim. Jednak z zewnątrz astronomowie twierdzą, że Droga Mleczna jest galaktyką spiralną z poprzeczką - galaktyką, która ma pasmo gwiazd w centrum, a także kształt spiralny.
Jeśli szukasz centrum galaktyki, spójrz na konstelację Strzelca, która jest nisko na horyzoncie letniego nieba dla większości mieszkańców półkuli północnej. Konstelacja zawiera ogromne źródło radiowe znane jako Strzelec A *. Astronomowie używający teleskopu kosmicznego Chandra odkryli, dlaczego ta supermasywna czarna dziura jest stosunkowo słaba w promieniach rentgenowskich: dzieje się tak, ponieważ gorący gaz jest wciągany do mgławicy, a większość (99%) zostaje wyrzucona i rozproszona.
Na podstawie obserwacji gromad kulistych (gromad gwiazdowych) w galaktyce astronomowie oszacowali ogólny wiek Drogi Mlecznej na 13,5 miliarda lat - zaledwie o 200 milionów lat młodszych niż reszta wszechświata.
Jednak naukowcy zaczynają myśleć, że różne części galaktyki powstają w różnym czasie. Na przykład w 2012 r. Astronomowie pod przewodnictwem Jasona Kalirai z Space Telescope Science Institute wyznaczyli wiek wewnętrznej aureoli gwiazd Drogi Mlecznej: 11,5 miliarda lat. Do pomiaru tego używali białych karłów, wypalonych resztek gwiazd podobnych do Słońca.
Badania grupy Kalirai wskazują, że Droga Mleczna uformowała się w następującej kolejności: halo (w tym gromady kuliste i galaktyki karłowate), halo wewnętrzne (którego gwiazdy powstały w wyniku tej konstrukcji) i halo zewnętrzne (utworzone, gdy Mleczny Droga zjadła pobliskie starożytne galaktyki karłowate).
Podczas gdy skupiliśmy się na częściach galaktyki, które można zobaczyć, w rzeczywistości większość jej masy składa się z ciemnej materii. NASA szacuje, że masa ciemnej materii jest około 10 razy większa niż materia widzialna we wszechświecie. (Ciemna materia jest formą materii, której nie możemy wykryć za pomocą konwencjonalnych instrumentów teleskopowych, z wyjątkiem jej wpływu grawitacyjnego na inne rzeczy, takie jak galaktyki. Gdy masy gromadzą się w wystarczająco wysokich stężeniach, mogą zginać światło innych obiektów.)
Napisaliśmy wiele artykułów o Milky Way for Space Magazine. Oto artykuł o rotacji Drogi Mlecznej, a oto kilka faktów na temat Drogi Mlecznej. Nagraliśmy także odcinek Astronomy Cast o galaktykach. Posłuchaj tutaj, odcinek 97: Galaktyki.
