Rakieta plazmowa nowej generacji, opracowana przez byłego astronautę NASA, Franklina Changa Diaza, zwana Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket (VASIMR), została ogłoszona jako sposób na astronautów na Marsa w ciągu tygodni, a nie miesięcy, a także jako innowacyjny, tani sposób aby ponownie wzmocnić Międzynarodową Stację Kosmiczną. Jednak w zjadliwym komentarzu opublikowanym w Space News i na stronie Mars Society rzecznik „Mars Direct” Robert Zubrin nazywa VASIMR „mistyfikacją”, mówiącą, że silnik „nie jest ani rewolucyjny, ani szczególnie obiecujący. Jest to raczej kolejny dodatek do rodziny elektrycznych silników odrzutowych, które przekształcają energię elektryczną w odrzutowy, ale są znacznie gorsze od tych, które już mamy ”, dodając:„ W ten sposób nie ma żadnych podstaw, by wierzyć w wykonalność Changa Fantazyjny system zasilania Diaza. ”
VASIMR wykorzystuje plazmę jako materiał pędny. Gaz jest jonizowany za pomocą fal radiowych wchodzących w stan plazmy. Jako jony plazma może być kierowana i przyspieszana przez pole magnetyczne, aby wytworzyć określony ciąg. Podobna zaleta VASIMR polega na jego zdolności do zmiany z dużego impulsu na niski impuls w razie potrzeby, co czyni go idealnym kandydatem do misji poza niską orbitą ziemską.
Firma Chang Diaz, Ad Astra Rocket Company z powodzeniem przetestowała silnik plazmowy VASIMR VX-200 w 2009 roku. Miał on 201 kilowatów w komorze próżniowej, po raz pierwszy przekraczając 200 kilowatów. „Jest to obecnie najpotężniejsza rakieta plazmowa na świecie”, powiedział wówczas Chang-Diaz. Ad Astra podpisała umowę Space Act z NASA w celu przetestowania 200-kilowatowego silnika VASIMR na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, podobno w 2013 roku.
Testy zapewniłyby okresowe doładowania dla stacji kosmicznej, która stopniowo spada na wysokość z powodu oporu atmosferycznego. Wzmocnienia ISS są obecnie zapewniane przez statki kosmiczne z konwencjonalnymi silnikami odrzutowymi, które zużywają około 7,5 ton paliwa rocznie. Obniżając tę kwotę do 0,3 tony, Chang-Diaz szacuje, że VASIMR może zaoszczędzić NASA miliony dolarów rocznie.
Aby silnik umożliwiał podróże na Marsa w zgłoszonych 39 dniach, silnik jonowy VASIMR o mocy 10 do 20 megawatów musiałby być sprzężony z energią jądrową, aby radykalnie skrócić czas tranzytu ludzi między planetami.
Zubrin jest prezesem Mars Society i autorem książki „The Case for Mars: The Plan to Set the Red Planet and Why We Must”. Od dawna promuje podejście „Mars Direct” polegające na doprowadzeniu ludzi na Marsa, aby stworzyć trwałą osadę ludzką. Plan obejmuje serię bezzałogowych i ludzkich lotów na Marsa przy użyciu istniejącej technologii, a także „życia poza lądem” na Marsie poprzez tworzenie paliwa rakietowego do powrotu na Ziemię i wykorzystanie podziemnych zbiorników wodnych na Marsie.
W swoim komentarzu do VASIMR Zubrin mówi: „istniejące pędniki jonowe rutynowo osiągają 70-procentową sprawność i z powodzeniem działały zarówno na stanowisku testowym, jak i w przestrzeni kosmicznej przez tysiące godzin. Natomiast po 30 latach badań VASIMR uzyskał jedynie około 50 procent wydajności w oparzeniach na stanowiskach testowych trwających kilka sekund ”.
W oświadczeniu „39 dni na Marsa” Zubrin mówi, że VASIMR będzie musiał połączyć się z systemem reaktora jądrowego o mocy 200 000 kilowatów i stosunku mocy do masy 1000 watów na kilogram, podczas gdy największy kosmiczny reaktor jądrowy kiedykolwiek zbudowano , radziecki topaz, miał moc 10 kilowatów i stosunek mocy do masy 10 watów na kilogram.
Zubrin zaprosił Changa Diaza na oficjalną debatę publiczną VASIMR na zjeździe Mars Society w Dallas w przyszłym miesiącu.
Przeczytaj komentarz Zubrina do Space News lub strony Mars Society.
Więcej informacji: Ad Astra Rocket Company
