Ilustracja artysty pokazująca, jak mogą wyglądać skaliste, potencjalnie zamieszkane światy gdzie indziej w naszej galaktyce. Dane zebrane przez teleskopy w przestrzeni i na ziemi sugerują, że małe, skaliste planety są powszechne. (Umieszczenie ich tak blisko siebie w linii służy wyłącznie celom ilustracyjnym).
(Zdjęcie: © R. Hurt (SSC-Caltech) / NASA / JPL-Caltech)
Talia potencjalnie nadających się do zamieszkania planet obcych może wymagać korekty w dół.
Do tej pory płodny teleskop kosmiczny Kepler NASA odkrył około 30 egzoplanet w przybliżeniu wielkości Ziemi w „strefie zamieszkiwalnej” gwiazd-gospodarzy - zasięgu orbitalnych odległości, na których prawdopodobnie ciekła woda może istnieć na powierzchni świata.
Tak przynajmniej sądzili badacze. Nowe obserwacje statku kosmicznego Gaia Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) sugerują, że faktyczna liczba jest prawdopodobnie znacznie mniejsza - być może między 2 a 12, powiedzieli dziś urzędnicy NASA (26 października). [Zdjęcia: Statek kosmiczny Gaia na mapie Drogi Mlecznej]
Gaia wystartowała w grudniu 2013 roku, aby stworzyć ultraprecyzyjną mapę 3D Drogi Mlecznej. Jak dotąd, według danych NASA, mapa ta zawiera informacje o położeniu dla około 1,7 miliarda gwiazd i dane dotyczące odległości dla około 1,3 miliarda gwiazd.
Obserwacje Gai sugerują, że niektóre gwiazdy macierzyste Keplera są jaśniejsze i większe niż wcześniej sądzono, dodali urzędnicy. Planety krążące wokół takich gwiazd są więc prawdopodobnie większe i gorętsze niż wcześniej sądzono.
Sprawa „cieplejsza” jest prosta: większa, jaśniejsza gwiazda pompuje więcej ciepła. „Większa” korelacja wynika ze strategii poszukiwań planet Keplera, zwanej „metodą tranzytową”.
Kepler zauważa niewielkie spadki jasności powstałe, gdy planeta przecina twarz gwiazdy macierzystej z perspektywy teleskopu. Szacunki wielkości takich planet pochodzą z procentu dysku gwiezdnego, który blokują podczas tych „tranzytów”. Tak więc, jeśli średnica gwiazd zostanie skorygowana w górę, to również średnica planety.
„Cały problem zawsze polegał na tym, jak dobrze rozumiemy gwiazdę?” Eric Mamajek, zastępca głównego naukowca programu NASA Exoplanet Exploration Program, powiedział w oświadczeniu. „To tylko kolejny rozdział tej trwającej historii”.
Nowe wyniki nie powinny zniechęcać ludzi do nadziei, że życie na Ziemi nie jest samotne w galaktyce; Urzędnicy NASA podkreślili, że na Drodze Mlecznej wciąż znajduje się wiele potencjalnie mieszkalnych nieruchomości. Ale dane Gaia potwierdzają, że astronomowie, astrobiologowie i planetolodzy wciąż mają wiele do nauczenia się o zamieszkiwaniu egzoplanet.
„Wciąż próbujemy dowiedzieć się, jak duża planeta może być i nadal jest skalista” - powiedziała Jessie Dotson, astrofizyk z NASA Ames Research Center w Dolinie Krzemowej. Dotson jest naukowcem projektu dla bieżącej, rozszerzonej misji Keplera, znanej jako K2.
Jest też koncepcja strefy mieszkalnej. Bazowanie na zamieszkaniu wyłącznie na odległości orbitalnej ignoruje ważne cechy planet, takie jak masa, która wpływa na zdolność świata do utrzymywania atmosfery. Następnie pojawia się skład atmosferyczny, który znacznie wpływa na temperaturę planety.
Kto powiedział, że życie wymaga ciekłej wody na powierzchni? Wiele zamrożonych księżyców poza strefą zamieszkiwaną przez nasz Układ Słoneczny, takich jak Europa Jowisza i Enceladus Saturna, zakopało oceany, które mogą być w stanie utrzymać życie, jakie znamy. (I nawet nie mamy możliwości życia, ponieważ nie wiemy o tym, co może zależeć od czegoś innego niż woda jako rozpuszczalnik).
Misja Keplera o wartości 600 milionów dolarów rozpoczęła się w marcu 2009 roku. Podczas czteroletniej misji podstawowej Keplera teleskop patrzył na około 150 000 gwiazd jednocześnie, obserwując tranzyty planet. Prace zakończyły się w maju 2013 r., Kiedy zawiodło drugie z czterech kół reakcyjnych utrzymujących orientację Keplera.
W 2014 r. Kepler rozpoczął K2, podczas którego statek obserwuje różne kosmiczne obiekty i zjawiska podczas zmieniających się 80-dniowych „kampanii”. Niektóre z tych kampanii obejmują polowanie na planety; faktycznie, 354 z 2681 potwierdzonych odkryć statku kosmicznego do tej pory miało miejsce podczas K2.
Ogólna suma Keplera stanowi około 70 procent z około 3800 znanych egzoplanet. A liczba Keplera będzie nadal rosła; prawie 3000 „kandydatów” na planetę czeka na potwierdzenie w drodze dalszych analiz lub obserwacji, a historia sugeruje, że większość z nich zakończy się prawdziwą transakcją.
Ale dni obserwacyjne Keplera dobiegają końca. Statek kosmiczny ma bardzo mało paliwa i ostatnio przeszedł w tryb uśpienia „bez zużycia paliwa”.
Książka Mike'a Walla o poszukiwaniu życia kosmitów „Out There” zostanie opublikowana 13 listopada przez Grand Central Publishing. Śledź go na Twitterze @michaeldwall. Obserwuj nas @Spacedotcom lub Facebook. Pierwotnie opublikowany na Space.com.
