Mały silnik elektryczny łazika Curiosity odegrał rolę w identyfikacji globalnej burzy piaskowej na Marsie. Burza całkowicie ogarnęła planetę od maja do lipca 2018 r. Była to największa burza od 2007 r.
Ludzkość ma na Marsie wiele elektronicznych gałek ocznych. Rutynowo kierujemy teleskopy naziemne i kosmiczne na planetę. I jest sześć statków kosmicznych krążących wokół Marsa, nie mówiąc już o łazikach na powierzchni. Nie brakowało więc obserwacji niedawnej burzy.
Pierwsze dowody globalnej burzy piaskowej pojawiły się w pobliżu Doliny Wytrwałości, w pobliżu miejsca, w którym działa łazik Opportunity. Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) zauważył rosnącą burzę w tym rejonie 30 maja. Możliwości są zasilane energią słoneczną, więc jej operacje naukowe zostały zamknięte 8 czerwca, aby przygotować się na burzę.
Kilka dni wcześniej, 5 czerwca, po drugiej stronie planety pojawiły się dowody, że burza rośnie. Było to w pobliżu Krateru Gale, gdzie działała MSL Curiosity. Ale to nie obserwacje ujawniły rosnący zasięg burzy. To był mały siłownik lub silnik.
Silnik ma szczególne zadanie w ciekawości. Zasila pokrywkę do lejka, który pobiera próbki sproszkowanej skały marsjańskiej zrzuconej przez wiertło Curiosity. Próbki te są następnie analizowane chemicznie przez SAM, analizę próbek w laboratorium chemicznym Mars.
Ten film z czystego pokoju NASA w Jet Propulsion Laboratory pokazuje, że siłownik, lejek i ramię działają.
Stan ciekawości na powierzchni Marsa jest monitorowany z najdrobniejszymi szczegółami. Temperatura danego siłownika jest stale monitorowana. Jest narażony na klimat marsjański, a jego temperatura zaczęła spadać.
„Wszystkie moje wykresy pokazały efekt burzy piaskowej na siłowniku, ponieważ jest on odsłonięty; siedzi tam na pokładzie łazika - powiedział Benito Prats, elektromechanik z Goddard Space Flight Center. „Nagle zobaczyłem, że temperatura w ciągu dnia bardzo szybko spada.”
Burza piaskowa narastała i blokowała Słońce, powodując spadek temperatury. Gdy nadeszła noc marsjańska, Prats zobaczył coś przeciwnego: temperatura zaczęła rosnąć. Jest tak, ponieważ cieplejsza, zapylona atmosfera ogrzewa ziemię.
Oczywiście ciekawość nie polega na odczytach siłownika do pomiaru pogody. Ma do tego specjalne instrumenty. Stacja monitorowania środowiska Rover (REMS), która mierzy temperaturę powietrza, ciśnienie atmosferyczne i inne warunki środowiskowe, również zaczęła wskazywać nagromadzenie pyłu.
Ciekawość lepiej nadaje się do wytrzymywania burz o tej wielkości niż Opportunity. Ciekawość nie jest zasilana energią słoneczną; jest zasilany przez generator plutonu. Może pracować przez burze piaskowe. Ma również zapasowe ścieżki próbne na wypadek zatkania.
Prats nie przestawał z odczytami temperatury siłownika. Połączył te odczyty z historycznymi średnimi temperaturami siłownika, aby oszacować, kiedy opadnie burza piaskowa. „W sol 2 125 (28 lipca) zauważyłem liniowy trend”, powiedział, „więc powiedziałem OK, mogę przewidzieć, że sol 2180 (23 września) będzie, kiedy wyjdziemy z burza piaskowa, a temperatura wróci do normy, ale później zaktualizowałem ją do wersji 2275 (18 września). ”
Jego przewidywania były zgodne z bardziej formalnymi. Dopasowali ostatnie odczyty temperatury siłownika, które wróciły do normy około 18 września, wskazując, że do tego czasu opadł kurz nad kraterem Gale. Większość pyłu osiadła również w Dolinie Wytrwałości. Globalna burza piaskowa na Marsie słabła.
Są to przydatne dane, choć pochodzą z nieoczekiwanego źródła. Na Marsie jest wiele burz piaskowych, ale wciąż nie wiemy, dlaczego niektóre z nich trwają miesiące i stają się masywne, podczas gdy inne pozostają małe i trwają tylko tydzień. Dane Prata pomogą przyszłym prognozom, które muszą być bardziej wiarygodne, aby pomóc w planowaniu przyszłych misji.
„Jest kilka rzeczy na temat Marsa, które sprawiają, że jest on bardziej przewidywalny, a niektóre sprawiają, że jest on mniejszy niż Ziemia” - powiedział Scott D. Guzewich, naukowiec zajmujący się atmosferą Goddarda, prowadzący badanie burzy piaskowej Curiosity.
„Potrafię oszacować, z dwuletnim wyprzedzeniem, temperaturę, ciśnienie powietrza oraz to, czy w powietrzu będzie pył lub chmury w porze niepylącej w dowolnym miejscu na świecie” - powiedział. „Ale w sezonie zapylonym, w miejscach, w których występują burze piaskowe, nie mogę w ogóle przewidzieć, że nastąpi burza piaskowa jednego dnia, a nie innego”.
Globalna burza piaskowa na Marsie wciąż szaleją. Zdjęcia z kamery HiRISE na MRO pokazują siłę burzy.
Nie podano okazji od 120 Sols. Globalna burza piaskowa na Marsie słabnie, ale nadal nie ma wiadomości od Opportunity. NASA oczekuje, że wystąpił błąd niskiej mocy. Mogą również występować inne usterki.
Okazja trwała znacznie dłużej, niż ktokolwiek się spodziewał. Jeśli to koniec misji, Szansa nie jest nam nic winna. Ale nadal trudno byłoby w końcu stwierdzić, że to już koniec.
Skrzyżowane palce.
- Komunikat prasowy NASA: „Jak silnik małej ciekawości zidentyfikował masywną burzę marsjańską”
- University of Arizona HiRise: „Martian Haze”
- Space Magazine: „NASA Spots Opotsunity, gdy burza pyłu się usuwa. Nadal nie ma od niej słowa „
