Rozbudowany etap Saturn IVB sfotografowany ze statku kosmicznego Apollo 7 podczas manewrów transpozycji i dokowania. Okrągły, biały dysk wewnątrz otwartych paneli Saturn IVB jest symulowanym celem dokowania podobnym do tego stosowanego w module księżycowym do dokowania podczas misji księżycowych.
(Zdjęcie: © NASA)
Apollo 7 był pierwszym załogowym lotem kosmicznym programu Apollo, który wystartował w kosmos. Załoga Wally Schirra, Don Eisele i Walter Cunningham spędzili prawie 11 dni w kosmosie, krążąc wokół Ziemi i testując sondę z modułem dowodzenia, która została zaprojektowana tak, aby bezpiecznie doprowadzić ludzi na Księżyc iz powrotem.
Zanim misja rozpoczęła się 11 października 1968 r., NASA ciężko pracowała nad poprawą bezpieczeństwa załogi i uwzględniła obawy astronautów, które powstały po pożarze modułu dowodzenia, który zabił załogę Apollo 1 20 miesięcy wcześniej podczas rutynowego testu wyrzutni. Ale Apollo 7 okazał się sukcesem inżynieryjnym, pomimo choroby załogi i doniesień o napięciu między załogą kosmiczną i załogą naziemną.
Apollo 7 był zasadniczo lotem próbnym dla załogowego statku kosmicznego. Po Apollo 1 trzy samoloty bezzałogowe - oznaczone Apollo 4, 5 i 6 - przetestowały rakiety Saturn, moduł księżycowy i moduł dowodzenia. (Nigdy nie wyznaczono żadnych misji ani lotów Apollo 2 lub 3.)
Załoga Apollo 7 dowodziła Wally Schirra, weteran programu NASA Mercury, który był pierwszym programem lotów kosmicznych człowieka w NASA. Schirra był piątym Amerykaninem w kosmosie i odbył misję Sigma 7 3 października 1962 roku, okrążając sześć razy Ziemię. Schirra była również częścią programu Gemini, w którym dwie załogi dwóch osób leciały w kosmos jednocześnie. Dowodził misją Gemini 6, która (wraz z Gemini 7) wykonała pierwsze spotkanie pomiędzy dwoma załogowymi statkami kosmicznymi. Schirra była jedynym astronautą, który latał w programach Mercury, Gemini i Apollo.
Ze Schirrą były dwa debiutujące statki kosmiczne. Walter Cunningham był pilotem marynarki wojennej, a przed dołączeniem do NASA pracował również nad tajnymi badaniami obronnymi jako naukowiec dla Rand Corporation. Donn Eisele był pilotem testowym Sił Powietrznych, który wcześniej pracował nad rozwojem broni specjalnej.
„Yabba Dabba Doo”
Po tym, jak statek kosmiczny wykonał kilka orbit Ziemi, Schirra odwrócił moduł dowodzenia, aby zasymulować dokowanie z trzecim etapem rakiety Saturn IB, zwanym Saturn IVB. Przyszłe misje księżycowe wymagałyby dokowania między dwoma statkami kosmicznymi, zwanymi modułem dowodzenia i modułem księżycowym, więc manewr był ważną praktyką.
Załoga również intensywnie przetestowała silnik modułu sterującego. Ten silnik musiał działać bezbłędnie w nadchodzących misjach księżycowych. Został zaprojektowany, aby sprowadzić załogi na Księżyc, spowolnić statek kosmiczny, aby wejść na orbitę księżycową, przyspieszyć statek kosmiczny, aby opuścić orbitę księżycową, a następnie ustawić załogę w celu bezpiecznego powrotu na Ziemię.
W mowie NASA silnik miał osiem „prawie idealnych wystrzałów” w ośmiu przypadkach, gdy załoga go włączała i wyłączała. Silnik po raz pierwszy wystrzelił z silnego wstrząsu, lekko zaskakując załogę. Schirra, czując wibrację, krzyknęła: „Yabba Dabba Doo!” (To było hasło dla Freda Flintstone'a, popularnej postaci z komedii z lat 60. „Flintstone”.)
Chociaż misja w dużej mierze zakończyła się sukcesem, w module poleceń pojawiło się kilka błędów technicznych. Okna zaparowały, powodując słabą widoczność (ale nie niemożliwą) dla astronautów w środku. Wystąpiły również drobne problemy w układach elektrycznych i ogniwach paliwowych oraz - w opinii załogi - nadmiernie głośne wentylatory chłodzące wewnątrz kabiny. Wszystkie te problemy zostały odnotowane, aby można je było naprawić przed przyszłymi misjami.
Kontrowersyjny występ załogi
W najlepszych okolicznościach statek kosmiczny Apollo był zatłoczony. Na Apollo 7 załoga natychmiast dowiedziała się o jednej z wad: bardzo łatwo było złapać chorobę.
Według NASA Schirra przeziębił się zaledwie 15 godzin po starcie i przekazał chorobę Cunninghamowi i Eisele. (Konta różnią się nasileniem przeziębienia).
W mikrograwitacyjnym środowisku kosmicznym płyny nie ściekają tak jak na Ziemi. Oznaczało to zatkane uszy i nosy dla załogi, która bezskutecznie próbowała złagodzić objawy poprzez przyjmowanie leków. Załoga z trudem wykonywała swoje zadania podczas 11 dni podróży kosmicznej. Relacje biograficzne astronautów i kontrolerów misji powiązanych z Apollo 7 mówią, że załoga była zepsuta, rozmawiając z kontrolerami naziemnymi. Ale opis różni się w zależności od tego, kto opowiada historię.
Wiele biografii mówi, że Schirra był tak sfrustrowany, że wyciągnął wtyczkę z jednego z programów telewizyjnych. Eisele narzekał również na jeden test przeprowadzony przez załogę, mówiąc, że chce porozmawiać z osobą, która „wymyśliła ten mały klejnot”. (Ta osoba ostatecznie stała się wysokiej rangi urzędnikiem NASA: Glynn Lunney, dyrektor lotów Mission Control).
Tuż przed ponownym wejściem załoga postanowiła nie nosić hełmów skafandra; obawiali się, że ciśnienie rani ich uszy, gdy przybyli na Ziemię, i chcieli szansy wysadzić nos, by złagodzić presję. To wzbudziło gniew niektórych w NASA. „To było niesubordynowane ... Ta załoga nie powinna znów latać”, napisał Christopher Kraft w swoim pamiętniku, „Flight: My Life in Mission Control” (Dutton, 2001).
W swojej własnej biografii „Schirra's Space” (Naval Institute Press, 2000) Schirra powiedział, że nieporozumienia między załogą lotniczą a personelem naziemnym sprowadzają się do jednej rzeczy: „Byłem przekonany, że ludzie w Houston przeoczali pewne rzeczy niematerialne”. napisał.
Nie wyjaśniając, co to było, dodał, że załoga pracowała nad statkiem kosmicznym przez trzy lata i znała jego możliwości.
Pomijając konflikt, misja Apollo 7 była sukcesem inżynieryjnym. Program był gotowy do przejścia do następnej fazy: celowania w księżyc.
Dziedzictwo Apollo 7
Obecna lokalizacja statku kosmicznego Apollo 7 znajduje się w muzeum Frontiers of Flight w Dallas, gdzie Cunningham był wieloletnim członkiem zarządu. W tym roku przypada 50th rocznica Apollo 7.
Chociaż Apollo 7 nie jest tak dobrze zapamiętywany, jak inne misje Apollo, które dotarły na Księżyc, był to niezbędny test inżynierski, aby udowodnić wydajność modułu dowodzenia. Następna misja NASA, Apollo 8, wysłała trzech astronautów w module dowodzenia bezpośrednio na Księżyc w celu wykonania misji na orbicie księżycowej. To była odważna misja, która byłaby o wiele bardziej ryzykowna bez testów Apollo 7.
NASA z powodzeniem osiągnęła swój cel z lat 60. polegający na lądowaniu ludzi na Księżycu w 1969 r., Kiedy Apollo 11 przybył na powierzchnię Księżyca. Program Apollo wysłał jeszcze sześć misji na Księżyc w latach 1969–1972, z których pięć lądowało. (Apollo 13 został przerwany z powodu poważnych trudności mechanicznych).
NASA zwróciła uwagę na inne priorytety w następnych dziesięcioleciach, w tym program promu kosmicznego na orbitę wokół Ziemi w dziedzinie nauki i pracy satelitarnej (1981-2011) oraz program Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, w którym astronauci są wysyłani w praktyce na długotrwałe misje kosmiczne dla przyszłych podróży na Księżyc i Marsa. Tymczasem wiele robotycznych misji na Księżyc w ciągu ostatniej dekady odkryło obszerne dowody na obecność wody, co umożliwia przyszłym ludzkim koloniom wykorzystanie tych zasobów.
Jednak misje ludzkie na Księżyc mogą wkrótce znów znaleźć się na pokładzie. Pod koniec 2017 r. Administracja prezydencka Trumpa poleciła NASA powrót ludzi na Księżyc przed udaniem się na Marsa. NASA pracuje również nad koncepcją księżycowej stacji kosmicznej o nazwie Deep Space Gateway i testuje statek kosmiczny Orion do przyszłych podróży księżycowych.
