Dzisiaj, po siedmioletniej podróży przez Układ Słoneczny na pokładzie statku kosmicznego Cassini, sonda Huygens ESA z powodzeniem opuściła atmosferę Tytana, największego księżyca Saturna, i bezpiecznie wylądowała na jego powierzchni.
Pierwsze dane naukowe dotarły do Europejskiego Centrum Operacji Kosmicznych (ESOC) w Darmstadt w Niemczech, dziś po południu o 17:19 CET. Huygens to pierwsza udana próba ludzkości skierowania sondy na inny świat w zewnętrznym Układzie Słonecznym. „To wielkie osiągnięcie dla Europy i jej amerykańskich partnerów w tym ambitnym międzynarodowym przedsięwzięciu mającym na celu zbadanie układu Saturna”. powiedział Jean-Jacques Dordain, dyrektor generalny ESA.
Po uwolnieniu ze statku-matki Cassini 25 grudnia, Huygens osiągnął zewnętrzną atmosferę Tytana po 20 dniach i 4 milionach kilometrów rejsu. Sonda zaczęła schodzić przez zamglone warstwy chmur Tytana z wysokości około 1270 km o 11:13 CET. W ciągu następnych trzech minut Huygens musiał zwolnić z 18 000 do 1400 km na godzinę.
Sekwencja spadochronów spowolniła go do mniej niż 300 km na godzinę. Na wysokości około 160 km instrumenty naukowe sondy były wystawione na działanie atmosfery Tytana. Na około 120 km główny spadochron został zastąpiony mniejszym, aby dokończyć zniżanie, z przewidywanym przyziemieniem o 13:34 CET. Wstępne dane wskazują, że sonda wylądowała bezpiecznie, prawdopodobnie na twardej powierzchni.
Sonda rozpoczęła transmisję danych do Cassiniego cztery minuty po zejściu i kontynuowała transmisję danych po wylądowaniu przynajmniej tak długo, jak Cassini znajdowała się ponad horyzontem Tytana. Pewność, że Huygens żyje, przyszła już dziś o 11:25 CET, kiedy radioteleskop Green Bank w Zachodniej Wirginii w USA odebrał słaby, ale niewątpliwy sygnał radiowy z sondy. Teleskopy radiowe na Ziemi nadal odbierały ten sygnał znacznie po oczekiwanym okresie życia Huygensa.
Dane Huygens, przekazane przez Cassini, zostały zebrane przez NASA Deep Space Network i natychmiast dostarczone do Europejskiego Centrum Operacji Kosmicznej ESA w Darmstadt w Niemczech, gdzie obecnie odbywa się analiza naukowa.
„Tytan zawsze był celem w układzie Saturna, gdzie potrzeba„ prawdziwej prawdy ”? z sondy było krytyczne. To fascynujący świat i teraz z niecierpliwością oczekujemy wyników naukowych? mówi profesor David Southwood, dyrektor programu naukowego ESA.
? Wszyscy naukowcy Huygens są zachwyceni. Warto było długo czekać? mówi dr Jean-Pierre Lebreton, kierownik misji ESA Huygens. Oczekuje się, że Huygens dostarczy pierwsze bezpośrednie i szczegółowe próbki chemii atmosferycznej Tytana oraz pierwsze zdjęcia jej ukrytej powierzchni, a także dostarczy szczegółowy „raport pogodowy”.
Jednym z głównych powodów wysłania Huygensa do Tytana jest to, że jego atmosfera azotowa, bogata w metan, i jej powierzchnia mogą zawierać wiele substancji chemicznych, jakie istniały na młodej Ziemi. W połączeniu z obserwacjami Cassiniego Huygens zapewni niespotykany dotąd widok tajemniczego księżyca Saturna.
„Zejście przez Titan było okazją raz w życiu, a dzisiejsze osiągnięcie dowodzi, że nasza współpraca z ESA była doskonała”. mówi Alphonso Diaz, zastępca administratora nauki NASA.
Misja Cassini-Huygens to współpraca między NASA, Europejską Agencją Kosmiczną i ASI, włoską agencją kosmiczną. Jet Propulsion Laboratory (JPL), oddział California Institute of Technology w Pasadenie, zarządza misją NASA's Office of Space Science, Waszyngton. JPL zaprojektowało, opracowało i zmontowało orbitera Cassini.
„Praca zespołowa w Europie i USA między naukowcami, przemysłem i agencjami była niezwykła i stanowiła podstawę dzisiejszego ogromnego sukcesu”. podsumowuje Jean-Jacques Dordain.
Oryginalne źródło: ESA News Release
