Źródło zdjęcia: Hubble
Planeta Saturn osiągnęła maksymalne pochylenie w kierunku Ziemi ostatniej wiosny, a astronomowie wykorzystali sytuację, aby sfotografować otoczoną planetą planety w trzech długościach fal światła za pomocą Kosmicznego Teleskopu Hubble'a: ultrafioletowego, widzialnego i podczerwonego. Saturn przechyla się pod kątem 26 stopni i doświadcza pór roku na półkulach, takich jak Ziemia, krążąc wokół Słońca; jego orbita trwa prawie 30 lat. Cząsteczki w atmosferze Saturna inaczej odbijają różne fale świetlne, więc różne obrazy mogą pomóc w uzupełnieniu brakujących informacji.
Jest to seria zdjęć Saturna, widzianych na wielu różnych długościach fal, gdy pierścienie planety były maksymalnie pochylone o 26 stopni w kierunku Ziemi. Saturn doświadcza sezonowych przechyleń od Słońca i ku Słońcu, podobnie jak Ziemia. Dzieje się tak podczas 29,5-letniej orbity. Oznacza to, że mniej więcej co 30 lat obserwatorzy Ziemi mogą najlepiej zobaczyć Biegun Południowy Saturna i południową stronę pierścieni planety. Między marcem a kwietniem 2003 r. Naukowcy w pełni wykorzystali możliwości badania gazowego giganta przy maksymalnym przechyleniu. Użyli Kosmicznego Teleskopu Hubble'a do wykonania szczegółowych zdjęć południowej półkuli Saturna i południowej powierzchni jego pierścieni.
Szeroki aparat planetarny 2 teleskopu użył 30 filtrów, aby zrobić te zdjęcia w dniu 7 marca 2003 r. Filtry obejmują zakres długości fal. „Zestaw 30 wybranych filtrów może być najlepszym pokryciem spektralnym obserwacji Saturna, jakie kiedykolwiek uzyskano”, mówi planetolog Erich Karkoschka z University of Arizona. Różne długości fali światła pozwalają badaczom zobaczyć ważne cechy atmosfery Saturna. Cząsteczki w atmosferze Saturna odbijają różne długości fal światła w dyskretny sposób, powodując wyraźne wyróżnienie niektórych pasm gazu w atmosferze na obrazie, podczas gdy inne obszary będą bardzo ciemne lub matowe. Jeden obraz nie może stać sam, ponieważ jedna cecha może mieć kilka interpretacji. W rzeczywistości tylko poprzez połączenie i porównanie tych różnych obrazów w zestawie takim jak ten, badacze mogą interpretować dane i lepiej zrozumieć planetę.
Badając mgły i chmury obecne na tych obrazach, badacze mogą dowiedzieć się o dynamice atmosfery Saturna. Naukowcy uzyskują wgląd w strukturę i skład gazu w chmurach Saturna dzięki inspekcji takich zdjęć, jak te wykonane teleskopem Hubble'a. Na kilku pasmach fal, od podczerwieni do ultrafioletu, obrazy te ujawniają właściwości i rozmiary aerozoli w gazowym składzie Saturna. Na przykład mniejsze aerozole są widoczne tylko na obrazie ultrafioletowym, ponieważ nie rozpraszają ani nie pochłaniają światła widzialnego lub podczerwonego, które mają dłuższe fale. Określając właściwości składników atmosfery, badacze mogą opisać dynamikę powstawania chmur. Przy pewnych długościach fal widzialnych i podczerwonych absorpcja światła przez gazowy metan blokuje wszystkie oprócz najwyższych warstw atmosfery Saturna, co pomaga badaczom w rozpoznawaniu chmur na różnych wysokościach. Ponadto, w porównaniu z obrazami Saturna z poprzednich sezonów (1991 i 1995), ten widok planety oferuje również naukowcom lepsze zrozumienie zmian sezonowych Saturna.
Oryginalne źródło: Hubble News Release
