Nowe odkrycie skamielin łączy dziwacznego współczesnego płaza z dziwacznymi starożytnymi płazami z główkami sedesowymi - i ratuje grupę dziwnych zwierząt triasowych z ich poprzedniego statusu ewolucyjnego ślepego zaułka.
Skamielina reprezentuje nowy gatunek caecilian, które są podziemnymi płazami, które wyglądają jak koszmarnie gigantyczne robaki. Członkowie tej grupy nie mają kończyn i nie mają oczu ani małych, prymitywnych oczu, ponieważ ich styl życia w ziemi nie daje szansy na zobaczenie. Mają jednak małe zęby podobne do igieł, które pozwalają im atakować zdobycz jak owady i robaki.
Największy dziś caecilian, Caecilia Thompsoni, występuje tylko w Kolumbii i może dorastać do 1,5 metra długości. Jednak większość gatunków nie jest tak olbrzymia, co sprawia, że trudno je odkryć w zapisie kopalnym, powiedział Adam Huttenlocker, adiunkt nauk anatomicznych na Uniwersytecie Keck School of Medicine Uniwersytetu Południowej Kalifornii.
Rzadkie znalezisko
Jednak w latach 90. paleontolog Bryan Small odkrył dwie czaszki Caecilian, po jednej w hrabstwach Eagle i Garfield w Kolorado, w Górach Skalistych. Nowe badanie tych skamielin ujawniło, że są oni najstarszymi cecylianami znalezionymi przez co najmniej 15 milionów lat.
Nowa analiza wykazała również, że skamieliny reprezentują nowy gatunek, nazwany Chinlestegophis jenkinsi, który żył w okresie triasu ponad 200 milionów lat temu. Przed tym odkryciem najstarsi znani Caecilianie pochodzili z wczesnej jury, która trwała od 199,6 miliona do 145,5 miliona lat temu. Znalezisko zamyka lukę między cecylianami i dziwną grupą płazów zwaną sterospondylami, która również żyła podczas triasu; te wymarłe obecnie płazy są najbardziej znane ze swoich dziwnych głów w kształcie sedesów.
Anatomia C. Jenkinsi okazy sugerują, że wcześni caecilianie mieli wspólne cechy ze stereospondylami i że robaki płazów i główki sedesu odbiegały od wspólnego przodka około 315 milionów lat temu, badacze podali w poniedziałek (19 czerwca) w czasopiśmie Proceedings of the National Academy of Sciences .
Spokojnie
Huttenlocker powiedział, że skamieniałe czaszki miały długość poniżej 2,5 cala, a skamieniałe nory, które stały się miejscem ostatecznego spoczynku płazów, miały tylko około 2 cm (5 cm) szerokości. Najbardziej, C. Jenkinsi Jason Pardo, doktorant z University of Calgary w Kanadzie, prawdopodobnie urósł do około 30 cm długości, powiedział w oświadczeniu. Podobnie jak współcześni krewni, starożytni Caecilianie prawdopodobnie żyli z owadów.
Naukowcy twierdzą, że latem triasowa Kolorado była upalną pustynią latem C. Jenkinsi prawdopodobnie skorzystał z podziemnego stylu życia.
„Starożytni Caecilianie żyli w tych norach głęboko w glebie, aż do poziomu zwierciadła wody, aby mogli być mokrzy i uniknąć skrajnych suchości w porze suchej” - powiedział Huttenlocker. W tym roku planuje wrócić do Kolorado, by szukać kompletnych skamielin Caecilian.
„Znajdziemy jeden” - powiedział. „To tylko wstępny raport”.
