Źródło zdjęcia: ESA
Rozpoczęcie misji SMART-1 Europejskiej Agencji Kosmicznej polegającej na eksploracji Księżyca zostało cofnięte z powodu opóźnień związanych z wyrzutnią Ariane 5. Kiedy SMART-1 znajdzie się w kosmosie, użyje silnika jonowego, aby w ciągu 16 miesięcy robić coraz większe orbity wokół Ziemi, aż w końcu dotrze na Księżyc. Pozostanie na orbicie wokół Księżyca przez ponad 2 lata, analizując powierzchnię i szukając śladów lodu wodnego w pobliżu bieguna południowego.
Europa leci na Księżyc po raz pierwszy! W nieco ponad dwa tygodnie księżycowa sonda SMART-1 Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) rozpoczyna podróż na Księżyc. SMART-1, który ma zostać wypuszczony z Kourou w Gujanie Francuskiej 3 września (12.04 rano 4 września BST), będzie napędzany wyłącznie silnikiem jonowym, który Europa po raz pierwszy przetestuje jako główny napęd statku kosmicznego. Na pokładzie będzie D-CIXS, spektrometr rentgenowski zbudowany przez naukowców w Wielkiej Brytanii, który dostarczy informacji o tym, z czego wykonany jest Księżyc.
SMART-1 reprezentuje nową rasę statków kosmicznych. Jest to pierwsza mała misja ESA na rzecz zaawansowanych badań w dziedzinie technologii - zaprojektowana w celu zademonstrowania innowacyjnych i kluczowych technologii dla przyszłych misji kosmicznych. Oprócz mechanizmu napędu jonowego SMART-1 przetestuje zminiaturyzowane wyposażenie i instrumenty statku kosmicznego, system nawigacyjny, który w dłuższej perspektywie pozwoli statkom kosmicznym na autonomiczną nawigację przez układ słoneczny, oraz technikę komunikacji kosmicznej, dzięki której SMART-1 ustanowi połączenie z Ziemią za pomocą wiązki laserowej.
Po przybyciu na Księżyc (spodziewany jest w styczniu 2005 r.), SMART-1 przeprowadzi bezprecedensowe badania naukowe nad Księżycem, dostarczając cennych informacji, które rzuciłyby światło na niektóre pytania, na które nie udzielono odpowiedzi. Statek kosmiczny będzie szukał śladów lodu wodnego w kraterach w pobliżu biegunów Księżyca, dostarczy danych o wciąż niepewnym pochodzeniu Księżyca i zrekonstruuje jego ewolucję poprzez mapowanie i rozkład powierzchni minerałów i kluczowych pierwiastków chemicznych.
Komentując misję prof. Ian Halliday, dyrektor naczelny PPARC, powiedział: „Ta misja do naszego jedynego naturalnego satelity jest arcydziełem miniaturyzacji, a brytyjscy naukowcy odegrali wiodącą rolę w dostarczaniu jednego z kluczowych instrumentów statku kosmicznego - świadectwa wiedzy brytyjskiej w nauce o kosmosie. ” Halliday dodał: „SMART-1 jest wypełniony innowacyjną technologią, która obiecuje zrewolucjonizować naszą przyszłą eksplorację sąsiednich planet, jednocześnie odpowiadając na podstawowe pytania dotyczące Księżyca - jak powstał Księżyc i jak ewoluował?”
Brytyjscy naukowcy odgrywają wiodącą rolę w misji. D-CIXS, kompaktowy spektrometr rentgenowski, który stworzy pierwszą w historii globalną mapę rentgenowską powierzchni Księżyca, został zbudowany przez zespół kierowany przez głównego badacza profesora Manuela Grande z CCLRC Rutherford Appleton Laboratory niedaleko Oxfordu. Naukowcy z wielu innych brytyjskich instytucji są zaangażowani w D-CIXS (więcej informacji można znaleźć w notatkach dla redaktorów).
Profesor Grande wyjaśnia, jak działa D-CIXS,
„Gdy Słońce świeci na Księżyc, jego powierzchnia fluoryzuje, a D-CIXS mierzy uzyskane promieniowanie rentgenowskie, aby określić wiele pierwiastków znalezionych na jego powierzchni. To dostarczy nam istotnych wskazówek, które pomogą zrozumieć pochodzenie naszego Księżyca. ”
Ważący zaledwie 4,5 kilograma i wielkości tostera, jednym z wyzwań dla zespołu D-CIXS było dopasowanie wszystkich niezbędnych komponentów do instrumentu. Zostało to osiągnięte dzięki sprytnej miniaturyzacji i opracowaniu nowej technologii, takiej jak nowe detektory rentgenowskie - oparte na nowych urządzeniach do ładowania przesuwnego (podobnie do ustalonych urządzeń z kilkoma naładowanymi urządzeniami występującymi w wielu współczesnych technologiach) i mikrostrukturowanych kolimatorach o ścianach nie grubszych niż ludzkie włosy.
Lord Sainsbury, minister nauki i innowacji w Departamencie Handlu i Przemysłu powiedział:
„SMART-1 to bezprecedensowa okazja, aby zapewnić najbardziej wszechstronne badanie powierzchni Księżyca. Wielka Brytania odgrywa kluczową rolę w tej ważnej misji europejskiej, dostarczając technologię, która pokazuje doskonałą współpracę inżynierii i nauki w tym kraju. Ta misja da również Europejskiej Agencji Kosmicznej możliwość opracowania nowej technologii na potrzeby przyszłych misji, co po raz kolejny udowodni skuteczność współpracy między Wielką Brytanią a naszymi europejskimi partnerami w przestrzeni kosmicznej. ”
