Duże galaktyki spiralne, takie jak nasza Droga Mleczna, są jak ogromne rozległe kontynenty w kosmosie. Jak każdy kontynent, takie galaktyki powinny mieć wiele mniejszych wysp leżących u wybrzeży. Obecne modele formowania się galaktyk sugerują, że kontynenty galaktyczne powinny mieć więcej sąsiednich wysp niż faktycznie obserwowane za pomocą teleskopów. Teraz do kontyngentu Drogi Mlecznej dodano jeszcze jedną wyspę, która jest na tyle mała, że dobrze odwzorowuje prognozy. Inne krasnoludy - jak ten niedawno odkryty w Ursa Major - prawdopodobnie pójdą za nimi.
Położona 300 tysięcy lat świetlnych stąd w kierunku Wielkiego Wozu, niedawno odkryta galaktyka karłowata Ursa Major (UMa) ma mniej więcej jedną dziesiątą jasności powierzchniowej najmniejszego karła Mlecznej Drogi (znajdującego się w Sextans). Podobnie jak karzeł Sextans, karzeł UMa ma kształt kulisty (typ galaktyki dSph) i jest pod pewnymi względami podobny do gromad kulistych, które występują również w połączeniu z dużymi galaktykami spiralnymi.
Według Beth Willman z New York University - głównego badacza zespołu 15 astronomów badającego dane zwrócone przez Sloan Digital Sky Survey (SDSS): „Ursa Major wydaje się być stara i uboga w metal, jak wszystkie inne znane krasnale z Drogi Mlecznej sferoidalni towarzysze. Może być jednak 10 razy słabszy niż najsłabszy znany satelita Drogi Mlecznej. Jesteśmy w trakcie uzyskiwania bardziej szczegółowych obserwacji, które zapewnią bardziej szczegółowy obraz właściwości UMa, który następnie porównamy z innymi znanymi satelitami.
Beth wyjaśnia dalej: „UMa została wykryta w ramach systematycznej ankiety wśród towarzyszy Drogi Mlecznej. Wykryto go jako niewielką statystyczną fluktuację liczby czerwonych gwiazd w tym rejonie nieba. ”
Wszystkie galaktyki i gromady kuliste zawierają w swoim składzie szeroki zakres typów gwiazd. Od młodych, masywnych, krótko żyjących, intensywnie jasnoniebieskich gigantów, przez długo żyjące, skromnie masywne, głównie słabsze żółte gwiazdy w średnim wieku, takie jak nasze Słońce, po stare, umiarkowanie jasne, ale bardzo spuchnięte czerwone olbrzymy podobne Scorpio's Antares i Orion's Betelguese. Jeśli chodzi o znalezienie pobliskich galaktyk karłowatych - takich jak karzeł UMa - to ta ostatnia grupa gwiazd jest szczególnie interesująca. Czerwone olbrzymy są na tyle jasne, że można je wykryć, zidentyfikować spektroskopowo i policzyć za pomocą zautomatyzowanych teleskopów do badania nieba, takich jak SDSS w Nowym Meksyku - nawet z małych galaktyk satelitarnych znajdujących się w odległości kilkuset tysięcy lat świetlnych.
Gdy dane z SDSS są dostępne, zespoły takie jak Beth mogą je przeanalizować pod kątem wysokich stężeń czerwonych olbrzymów w małych regionach nieba. Ich obecność może wskazywać na nieoczekiwaną galaktykę karłowatą lub gromadę kulistą. Informacje spektrograficzne są wykorzystywane przez zespoły takie jak Beth do odfiltrowywania słabszych - ale znacznie bliższych - czerwonych gwiazd w samej Drodze Mlecznej. Wreszcie bardziej szczegółowe spojrzenie na badanie można uzyskać za pomocą instrumentów o wyższej czułości w innych obserwatoriach.
Gdy dane wykazały, że może istnieć galaktyka karłowata UMa, 2,5-metrowy aparat szerokokątny teleskopu Izaaka Newtona na Wyspach Kanaryjskich pomógł ustalić jej ogólny wygląd. Obrazy z Teleskopu Newtona oraz dane z SDSS zostały połączone, aby zweryfikować naturę badania jako galaktyki sferoidalnej, a nie po prostu nieuczciwej gromady kulistej - takiej jak Wędrowiec Międzygalaktyczny (NGC 2419) w Lynxie zlokalizowanym w podobnej odległości w przestrzeni.
Chociaż mniejsze galaktyki karłowate mają absolutne wielkości podobne do najjaśniejszych gromad kulistych, jedna ważna różnica między dużymi kulistymi a małymi karłami polega na ich wielkości. Karzeł UMa jest z grubsza dziesięć razy większy niż największe znane kuleczki. I większość jej masy prawdopodobnie będzie nie-gwiezdną „ciemną materią” - podczas gdy prawie cała masa w gromadzie kulistej jest upakowana w gwiazdy. Ponieważ jest duży, ale niezbyt świetlisty, zespół oznaczył UMę jako galaktykę karłowatą.
Z kosmologicznego punktu widzenia galaktyki satelitarne, takie jak Ursa Major dSph, odgrywają ważną rolę w wyjaśnianiu powstawania struktur o dużej, pośredniej i mniejszej skali we Wszechświecie. W największych skalach galaktyki spiralne (takie jak nasza Droga Mleczna i Wielka Galaktyka Andromedy) znane są z przebywania w rozległych grupach galaktyk zwanych grupami i gromadami. Nasza własna grupa (grupa lokalna) jest niewielka pod względem masy i zasięgu, podczas gdy jej dwaj najwięksi członkowie, choć wielcy według standardów galaktyk spiralnych, są dość skromni w porównaniu do największych galaktyk znanych astronomom (gigantyczne eliptyczne). Największe skale formacji galaktycznej we Wszechświecie obejmują tysiące dużych galaktyk, podczas gdy nasza lokalna grupa liczy zaledwie kilkadziesiąt członków. W najmniejszych skalach Droga Mleczna i jej orszak, które obejmują dwie nieregularne Chmury Magellana oraz dziesięć kulistych karłów, stanowią pojedynczy kontyngent związany grawitacyjnie. Z tego powodu astronomowie mają okazję zbadać najmniejsze możliwe elementy składowe struktury pozagalaktycznej.
W swoim artykule zatytułowanym „Nowa galaktyka karłowata w Drodze Mlecznej w Ursa Major” Beth i jej zespół mówią dalej: „UMa została wykryta bardzo blisko naszych granic wykrywalności. Wokół Drogi Mlecznej może zatem istnieć wiele innych krasnoludków o właściwościach podobnych lub słabszych niż Ursa Major dSph… uzasadnione jest oczekiwanie, że 8-9 dodatkowych krasnoludów jaśniejszych niż nasze granice wykrywalności nadal pozostaje nieodkrytych na całym niebie. Jeśli to prawda, liczba ta wykluczałaby modele (powstawanie galaktyki), które nie przewidują obecności wielu bardzo słabych karłów ”.
Wpisany przez Jeff Barbour
