Ilustracja artysty przedstawiająca łowcę ratunkowego łazika Mars 2020 NASA na powierzchni Czerwonej Planety.
(Zdjęcie: © NASA / JPL-Caltech)
Łazik Mars Curiosity NASA nie znalazł oznak życia obcych, ale jeden z jego braci z kołami mógłby to zrobić za kilka lat.
Wczoraj (7 czerwca) naukowcy z misji Ciekawość uderzyli w świat z astrobiologicznym uderzeniem dwa do dwóch. Łazik, jak ogłosili, zauważył cząsteczki organiczne w starożytnych skałach Czerwonej Planety i zidentyfikował cykl sezonowy w stężeniu metanu atmosferycznego, co sugeruje, że gaz wycieka z podziemnych zbiorników.
To ekscytujące rzeczy. Substancje organiczne to budulec życia zawierający węgiel, jaki znamy, a około 95 procent metanu w powietrzu Ziemi jest emitowane przez drobnoustroje i inne organizmy. Mimo to żadne znalezisko nie stanowi dowodu życia, ponieważ członkowie zespołu ciekawości starali się wczoraj zaakcentować; substancje organiczne i metan mogą być wytwarzane w procesach geologicznych, a pochodzenie obserwowanej ciekawości pozostaje nieznane. [The Life of Mars on Mars: A Photo Timeline]
W rzeczywistości ciekawość nie jest przystosowana do polowania na życie; jego głównym celem jest ustalenie, czy Mars kiedykolwiek był w stanie wspierać mikroby. Misja łazika osiągnęła ten cel, pokazując, że miejsce lądowania, dno ogromnego krateru zwanego Gale, dawno już dawno miało potencjalnie nadający się do zamieszkania system jezior i strumieni.
Nadchodzą jednak misje ratunkowe Marsa, które wkrótce nadejdą. W 2020 r. NASA planuje uruchomić łazik, który będzie poszukiwał substancji organicznych i poszukiwał chemicznych śladów życia w starożytnych skałach Czerwonej Planety. Łazik Mars 2020, którego ciało opiera się w dużej mierze na ciele Ciekawości, będzie także zbierać i przechowywać w pamięci podręcznej próbki w celu ostatecznego powrotu na Ziemię, gdzie naukowcy mogliby je zbadać pod kątem wszelkich dowodów na obecność Marsjan. (Ten ostatni bit jest jednak spekulacyjny, ponieważ obecnie żadna misja pobierania próbek nie jest oficjalnie dostępna w książkach NASA).
Wiodący w Europie łazik ExoMars ma również wystartować w 2020 roku. Ten pojazd jest także łowcą życia i przeprowadzi poszukiwania głęboko pod ziemią za pomocą wiertarki, która może kopać około 2 metrów. (Podobnie jak Curiosity, Mars 2020 użyje wiertła, które może wydrążyć w skale około 2,5 cala lub 6 centymetrów).
„W ten sposób może uciec od środowiska [marsjańskiego] promieniowania, które może być bardzo szkodliwe dla cząsteczek organicznych” - powiedziała Jennifer Eigenbrode, naukowiec z działu badań układu słonecznego w NASA Goddard Space Flight Center w Greenbelt, Maryland. (Mars zostaje uderzony przez promieniowanie słoneczne i kosmiczne, ponieważ nie ma globalnego pola magnetycznego i ma cienką atmosferę.)
„ExoMars może nawet natrafić na rzeczy, które są znacznie lepiej zachowane, [pozwalając mu] wydobyć pewne informacje na temat źródła” - powiedział Space.com Eigenbrode, który kierował niedawno opublikowanym badaniem dotyczącym wykrywania substancji organicznych w Curiosity.
Chris Webster, który prowadził nowe badanie dotyczące metanu Curiosity, ExoMars może również rzucić znaczne światło na pochodzenie metanu z Czerwonej Planety. Łazik ExoMars prawdopodobnie będzie w stanie scharakteryzować węgiel w cząsteczkach metanu, określając, ile to jest węgla-13, który zawiera w swoim jądrze więcej neutronu niż „normalny” atom węgla-12. (Cząsteczka metanu składa się z pojedynczego atomu węgla związanego z czterema atomami wodoru).
„Nawet przy stosunkowo niskiej zawartości metanu powinni być w stanie uzyskać stosunek węgla-13”, powiedział Spacester Webster, starszy pracownik naukowy w NASA Jet Propulsion Laboratory w Pasadenie w Kalifornii, odnosząc się do zespołu ExoMars.
Ten stosunek będzie bardzo interesujący dla astrobiologów, ponieważ biologicznie produkowany metan tutaj na Ziemi jest znacznie zubożony w węgiel-13.
Misja łazika ExoMars to druga faza dwuczęściowego programu ExoMars, którym przewodzi Europejska Agencja Kosmiczna (ESA), z Rosją jako głównym partnerem. NASA jest również zaangażowana; na przykład amerykańska agencja kosmiczna dostarcza kluczowe komponenty do głównego instrumentu astrobiologicznego łazika, Mars Organic Molecule Analyzer. [Zdjęcia: Misje ExoMars w Europie na Marsie na zdjęciach]
W pierwszej fazie ExoMars wystartował Trace Gas Orbiter (TGO) i demonstracyjny lądownik o nazwie Schiaparelli w kierunku Czerwonej Planety w marcu 2016 r. Schiaparelli ostatecznie rozbił się na powierzchni Marsa, ale TGO przybył bezpiecznie i niedawno osiadł na swojej ostatniej orbicie. Pomiary sondy powinny umożliwić naukowcom tworzenie globalnych map metanu i innych gazów o niskiej obfitości w powietrzu Marsa, powiedzieli urzędnicy ESA.
Webster powiedział, że mapy te mogą pomóc w prowadzeniu przyszłych powierzchniowców łowczych na życie do obiecujących lokalizacji.
„Najważniejsze pytanie brzmi: czy zobaczą pióropusze, łaty lub kolce?” Powiedział Webster. „Gdyby mogli nam powiedzieć, że istnieje region Marsa, z którego wydaje się, że pochodzi metan, byłby ogromny. Teraz możemy kierować przyszłymi misjami w tym kierunku”.
Nikt oczywiście nie wie, czy drobnoustroje lub inne organizmy kiedykolwiek nazywały Marsa domem. Jednak odkrycia Curiosity są powodem do optymizmu w tym względzie, mówią przedstawiciele NASA.
„Dzięki tym nowym odkryciom Mars mówi nam, abyśmy kontynuowali kurs i wciąż szukali dowodów życia” - powiedział w oświadczeniu Thomas Zurbuchen, zastępca administratora w Dyrekcji Misji Naukowej w siedzibie głównej NASA w Waszyngtonie. „Jestem pewien, że nasze bieżące i planowane misje odblokują jeszcze więcej zapierających dech w piersiach odkryć na Czerwonej Planecie”.
