Naukowcy przeszukują odległą czapę lodową Antarktydy w poszukiwaniu rzadkich meteorytów wypełnionych żelazem i trzymających tajemnice w historii naszego Układu Słonecznego sprzed około 4,5 miliarda lat.
Podczas sześciotygodniowej brytyjskiej wyprawy zespół ma nadzieję na znalezienie nawet pięciu żelaznych meteorytów w obszarze badań o powierzchni pięciu mil kwadratowych (15 kilometrów kwadratowych) - wystarczającym dla naukowców do zbadania kluczowych chemicznych i fizycznych wskazówek dotyczących warunków we wczesnym Układzie Słonecznym.
Według NASA większość z około 500 meteorytów, które co roku docierają na powierzchnię Ziemi z kosmosu, to skały z rozbitych planetoid - zwykle od wielkości kamyka do wielkości pięści.
Ale około 5% wszystkich meteorytów, które spadają na Ziemię, składa się ze stopu żelazo-nikiel, znanego jako żelazo meteorytowe, i uważa się, że pochodzą one z rdzeni planetozymali - małych obiektów podobnych do planet we wczesnym Układzie Słonecznym, które często się ze sobą zderzały robić większe planety.
„Ta grupa meteorytów ma wewnętrzny interes naukowy, ponieważ mówi nam, jak małe ciała powstały i ewoluowały we wczesnej części historii Układu Słonecznego - około 4,5 miliarda lat temu” - powiedziała meteorolog Katherine Joy z University of Manchester, jedna z przywódcy wyprawy Lost Meteorites of Antarctica.
Na lodzie
Teoretycznie Antarktyda jest doskonałym miejscem do poszukiwania meteorytów, Joy powiedziała Live Science w e-mailu z Rothera Station, brytyjskiej bazy badań Antarktyki (BAS) na Półwyspie Antarktycznym.
„Meteoryty są dobrze zachowane na lodzie i nie zostały zbytnio zmienione przez częste opady deszczu, które mogą częściowo zanieczyścić je gdzie indziej”, powiedziała. „Są ciemne i łatwo je dostrzec na białej powierzchni lodu”.
Meteoryty są również często koncentrowane przez ruchy lodu przez kilka lat w obszarach odsłoniętego niebieskiego lodu - z tego powodu znane są strefy oddzielania się meteorytów. „Dlatego często możemy pobrać wiele próbek na dość niewielkim obszarze” - powiedziała.
Ale jest problem: meteoryty żelazne znaleziono na Antarktydzie znacznie rzadziej niż normalnie - mniej niż 1% czasu.
Brytyjscy naukowcy sądzą, że teraz wiedzą, dlaczego: bogate w żelazo meteoryty często nagrzewają się podczas wejścia do atmosfery bardziej niż meteoryty skaliste, powodując, że zakopują się one głębiej pod powierzchnią lodu.
„Postawiliśmy hipotezę, że te żelazne meteoryty leżą tuż pod powierzchnią lodu poza zasięgiem wzroku” matematyk Geoff Evatt z Uniwersytetu w Manchesterze, jeden z liderów wyprawy, powiedział Live Science w e-mailu ze stacji Halley na Brunt Ice Półka. „Mamy nadzieję, że uda nam się znaleźć trochę w tym sezonie, stosując podejście oparte na wykrywaczu metali”.
Polowanie na meteoryty
Zespół pięciu osób, w tym Joy i Evatta, zacznie szukać żelaznych meteorytów w pobliżu gór Shackleton, na południowy wschód od Morza Weddell i około 750 km na południe od stacji Halley, najbliższej bazy.
Evatt powiedział, że zespół będzie na zmianę przy użyciu dwóch specjalnie zaprojektowanych szerokopasmowych wykrywaczy metali, holowanych przez skutery śnieżne.
Każda matryca wykrywająca metal ma pięć detektorów o szerokości około 1 metra (40 cali) - więc zespół może przeszukać pokos lodu o szerokości 10 metrów.
Obszar wybrany do przeglądu znajduje się w zasięgu wsparcia powietrznego stacji Halley, a jest bardzo niewiele skał powierzchniowych, które spowolniłyby operacje holowania.
Powiedział, że matematyczne modelowanie stref splecionych meteorytu, przeprowadzone przez matematyka z Uniwersytetu w Manchesterze, Andrew Smedleya, sugeruje również, że obszar badań może zawierać wiele żelaznych meteorytów tuż pod powierzchnią lodu.
Powiedzieli, że teraz są gotowi na duży hol.
