Jesienią 2014 roku statek kosmiczny Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) NASA przybył na Marsa i wszedł na orbitę. MAVEN nie był jedynym gościem, który przybył na Marsa w tym czasie, ponieważ kometa Siding Spring (C / 2013 A1) również pojawiła się na Marsie. Większość instrumentów MAVEN została wyłączona, aby chronić wrażliwą elektronikę przed polem magnetycznym Siding Spring. Ale magnetometr na pokładzie statku kosmicznego został włączony, co dało MAVENowi doskonały widok interakcji między planetą a kometą.
W przeciwieństwie do Ziemi, która ma potężną magnetosferę utworzoną przez obracający się metalowy rdzeń, magnetosfera Marsa jest tworzona przez plazmę w górnej atmosferze i nie jest bardzo silna. (Mars mógł mieć w przeszłości obracający się metalowy rdzeń i z tego powodu silniejszą magnetosferę, ale to nie ma sensu). Wiosna Komety Bocznej jest niewielka, a jej jądro ma tylko około pół kilometra. Ale jego magnetosfera znajduje się w śpiączce, długim „ogonie” komety, która rozciąga się na milion kilometrów.
Kiedy Siding Spring zbliżyła się do Marsa, dotarła na odległość 140 000 km (87 000 mil) od planety. Ale śpiączka komety prawie dotknęła powierzchni planety, a podczas tego godzinnego spotkania pole magnetyczne z komety spowodowało spustoszenie w polu magnetycznym Marsa. Magnetometr MAVEN uchwycił to wydarzenie.
Jared Espley jest członkiem zespołu MAVEN w Goddard Space Flight Center. Powiedział o wydarzeniu Mars / Siding Spring: „Uważamy, że spotkanie zniszczyło część górnej atmosfery Marsa, podobnie jak silna burza słoneczna”.
„Główna akcja miała miejsce podczas najbliższego zbliżenia się komety”, powiedział Espley, „ale magnetosfera planety zaczęła odczuwać pewne efekty, gdy tylko znalazła się na zewnętrznej krawędzi śpiączki komety”.
Espley i jego koledzy opisują to wydarzenie jako falę, która obmyła marsjańską magnetosferę. Kometa Siding Spring Spring ma magnetosferę ze względu na interakcje z wiatrem słonecznym. Gdy kometa jest ogrzewana przez słońce, powstaje plazma, która z kolei oddziałuje z wiatrem słonecznym, tworząc magnetosferę. I jak fala, początkowo efekty były subtelne, a wydarzenie trwało kilka godzin, gdy kometa minęła planetę.
Początkowo fala magnetyczna Siding Spring miała na Marsie tylko subtelny wpływ. Normalnie magnetosfera Marsa jest rozmieszczona równomiernie wokół planety, ale gdy kometa się zbliżyła, niektóre części magnetosfery planety zaczęły się ponownie wyrównywać. W końcu efekt był tak potężny, że pole pogrążyło się w chaosie, jak flaga trzepocząca w każdą stronę w silny wiatr. Mars zajęło trochę czasu, aby dojść do siebie po tym spotkaniu, ponieważ odzyskanie pola zajęło kilka godzin.
Zadaniem MAVEN jest lepsze zrozumienie interakcji między wiatrem słonecznym Słońca a Marsem. Możliwość obserwowania efektu, jaki Siding Spring wywarła na Marsa, stanowi dodatkowy bonus. Bruce Jakosky z Laboratorium Fizyki Atmosfery i Kosmosu w Boulder z University of Colorado jest jednym z głównych badaczy MAVEN. „Patrząc na wzajemne oddziaływanie magnetosfer komety i Marsa” - powiedział Jakosky - „lepiej rozumiemy szczegółowe procesy, które kontrolują każdą z nich”.
