Spójrz na wschód w ciemną czerwcową noc, a zobaczysz twarz pełną gwiazd. Miliardy z nich. Księżyc jest teraz z nieba przez kilka tygodni, a lato Drogi Mlecznej daje wspaniały pokaz. Niektórzy jego członkowie są genialni, jak Vega, Deneb i Altair w Letnim Trójkącie, ale większość jest tak daleko, że ich słabe światło zlewa się w mglisty, świetlisty pas, który rozciąga niebo z północnego wschodu na południowy zachód. Czy kiedykolwiek zastanawiałeś się tylko gdzie w galaktyce, której szukasz w letnią noc? W dół, które spiralne ramię przenosi cię wzrok?
Ponieważ wszystko gwiazdy są zbyt daleko, abyśmy mogli dostrzec głębię, wydają się wklejone na niebie w dwóch wymiarach. Wiemy, że to tylko złudzenie. Gwiazdy świecą z każdego rogu galaktyki, gromadząc się w rdzeniu w kształcie pręta, zewnętrznej aureoli i wzdłuż zgrabnych spiralnych ramion. Sztuką jest użycie oka umysłu, aby zobaczyć je w ten sposób.
Wykorzystując teleskopy optyczne, podczerwone i radiowe, astronomowie zmapowali szerokie kontury galaktyki domowej, umieszczając słońce w niewielkim spiralnym ramieniu zwanym Orion lub lokalne uzbrojenie około 26 000 lat świetlnych od centrum galaktyki. Ramiona spiralne są nazwane od konstelacji, w których się pojawiają. Wielka Ramię Perseusza rozwija się poza naszym lokalnym spiralą, a poza nią, Zewnętrznym Ramieniem. Spoglądając w kierunku rdzenia galaktyki, po raz pierwszy spotykamy Ramię Strzelca, dom dla wystawnych gromad gwiazd i mgławic, które czynią Strzelca ulubionym miejscem polowań dla amatorskich astronomów.
Dalej leży potężne Ramię Scutum-Centaurus i wreszcie wewnętrzne Ramię Normy. Astronomowie nadal nie zgadzają się co do liczby głównych broni, a nawet ich nazw, ale podstawowy zarys galaktyki posłuży za nasz fundament. Dzięki niemu możemy spojrzeć w ciemną letnią noc na zespół Drogi Mlecznej i zorientować się, gdzie jesteśmy w tym wspaniałym niebiańskim wiatraczku.
Zaczniemy od zespołu samej Drogi Mlecznej. Jej wstęgowa forma odzwierciedla spłaszczony, podobny do soczewki profil galaktyki pokazany na powyższej ilustracji. Słońce i planety znajdują się w płaszczyźnie galaktyki (w pobliżu równika), gdzie gwiazdy są skoncentrowane w spłaszczonym dysku o średnicy około 100 000 lat świetlnych. Kiedy patrzymy na płaszczyznę galaktyki, miliardy gwiazd nakładają się na siebie przez tysiące lat świetlnych, tworząc wąski pas światła, który nazywamy Drogą Mleczną. Ten sam termin dotyczy całej galaktyki.
Ponieważ średnia grubość galaktyki wynosi tylko około 1000 lat świetlnych, jeśli spojrzysz powyżej lub poniżej zespół, wasz wzrok penetruje stosunkowo niewielką odległość - i mniej gwiazd - aż do wejścia w przestrzeń międzygalaktyczną (bezgwiezdną). Dlatego reszta nieba poza pasmem Drogi Mlecznej ma tak mało gwiazd w porównaniu z hordami, które widzimy w paśmie.
Oto duży galaktyczny obraz przedstawiający zarys galaktyki z dodanymi konstelacjami. W tym bezpośrednim widoku widzimy, że lato Droga Mleczna od Kasjopei do Strzelca obejmuje centralne wybrzuszenie (w kierunku Strzelca) i potężną część jednej strony spłaszczonego dysku:
Jeśli powiększysz mapę, zobaczysz linie szerokości i długości geograficznej galaktycznej podobne do tych używanych na Ziemi, ale zastosowanych do całej galaktyki. Szerokość geograficzna wynosi od +90 stopni na północnym biegunie galaktycznym do -90 na południowym biegunie galaktycznym. Podobnie dla długości geograficznej. 0 stopni szerokości geograficznej, o stopnie długości geograficznej oznaczają centrum galaktyki. Letni zespół Drogi Mlecznej rozciąga się od około 340 stopni długości geograficznej w Scorpius do 110 w Kasjopei.
Teraz, gdy wiemy, w którą część Drogi Mlecznej spoglądamy o tej porze roku, wybierzmy się w wyimaginowaną podróż rakietową i zobaczmy to wszystko z góry:
Łał! Zamglony łuk Czerwcowej Drogi Mlecznej obejmuje wiele galaktycznych nieruchomości. Przypadkowe spojrzenie w ciemną noc zabiera nas od Kasjopei w zewnętrznym ramieniu Perseusza przez Cygnus w naszym Lokalnym ramieniu do Strzelca, następnego ramienia. Pył międzygwiezdny osadzony przez supernowe i inne ewoluujące gwiazdy zasłania znaczną część centrum galaktyki. Gdybyśmy mogli to wszystko odkurzyć, centrum galaktyki - gdzie koncentruje się tyle gwiazd - byłoby wystarczająco jasne, aby rzucać cienie.
Gdzieniegdzie w oku pyłu znajdują się okna lub polany, które pozwalają nam zobaczyć chmury gwiazd w Scutum-Centaurus i Norma Arms. Na mapie pokazałem także odcinek Drogi Mlecznej, przed którym stoimy zimą. Jeśli kiedykolwiek porównałeś zimowy zespół Drogi Mlecznej do lata, zauważyłeś, że jest znacznie słabszy. Myślę, że widzisz powód dlaczego. Zimą odwracamy się od jądra galaktyki i wychodzimy na obrzeża, gdzie gwiazdy są rzadsze.
Spójrz w następną ciemną noc i kontempluj wspaniałą architekturę naszej domowej galaktyki. Jeśli zamkniesz oczy, prawie poczujesz, że się kręci.
