Miliardy lat temu Mars był prawdopodobnie o wiele cieplejszym i wilgotniejszym miejscem niż zimny, suchy i jałowy świat, jaki dzisiaj widzimy. Ale istnieje ogromna, rosnąca ściana dowodów wskazująca, że Mars mógł mieć w przeszłości niezbędne warunki do życia, w tym co najmniej jeden system sieci dolin rzecznych.
Na tej serii zdjęć z kamery wysokiej rozdzielczości ESA na Mars Express Orbiter widać wyraźne oznaki systemu dolin rzecznych. Obszar znajduje się na południowych wyżynach Marsa. Jest na wschód od krateru Huygens, dużego, znanego krateru marsjańskiego i na północ od Hellas. Hellas to największy basen uderzeniowy na czerwonej planecie.
Obszar ten jest jednym z najstarszych obszarów na Marsie. Ma od 3,5 miliarda do 4 miliardów lat i jest obszarem silnie kraterowanym.
Morfologia doliny rzeki nazywa się „dendrytyczną”, co oznacza rozgałęzienie jak drzewo. Komórki mózgowe mają również dendryty, które są rozgałęzionymi zakończeniami komórek nerwowych, które się do siebie zbliżają i wyglądają jak doliny rzeczne na Marsie. Ale dygresujemy.
Porównanie jest łatwe. Doliny rozgałęziają się na coraz mniejsze dopływy, które ponownie się rozgałęziają.
Z topografii na obrazach wygląda, jakby woda przepływała z wyższej wysokości po prawej do dolnej wysokości po lewej. Rzeki te prawdopodobnie płynęły miliardy lat temu, a to, co teraz widzimy, to mocno zniszczone resztki. Wygładzone i rozdrobnione krawędzie dolin, zwłaszcza biegnące ze wschodu na zachód, są dowodem tej erozji.
System dolin rzecznych ma uderzające podobieństwo do sieci rzek na Ziemi. Dobrym tego przykładem jest obszar rzeki Yarlung Tsangpo w Tybecie, który ma taką samą jakość dendrytyczną jak doliny marsjańskie.
W komunikacie prasowym ESA twierdzi, że kanały marsjańskie były prawdopodobnie spowodowane przez wody powierzchniowe z silnego przepływu rzeki. Prawdopodobnie przyczyniły się do tego również intensywne opady deszczu. Przepływ „przecinałby istniejący teren na Marsie, tworząc nowe ścieżki i rzeźbiąc nowy krajobraz”.
Bez względu na to, jak woda się tam dostała, jasne jest, że na powierzchni płynęła woda. Studiuje wiele obecnych i przyszłych misji, które będą badać Marsa w poszukiwaniu wskazówek dotyczących jego wodnistej przeszłości. Woda marsjańska jest naprawdę głównym pytaniem, jeśli chodzi o badanie planety.
W przyszłej przyszłej wspólnej misji ExoMars między ESA a Rosją zobaczy łazik na powierzchni, wiercący pod powierzchnią i szukający życia. To będzie pierwsza eksploracja Marsa.
A Trace Gas Orbiter daje nam szczegółową analizę atmosfery Marsa, co może stanowić kolejny element układanki w rozwiązywaniu zagadki starożytnej, wodnistej historii Marsa.
