Astronomowie spierają się o to, ile ramion spiralnych wystawia nasza Galaktyka. Czy Droga Mleczna jest cztero lub dwuramienną galaktyką spiralną? Astronomowie często zakładali, że Droga Mleczna jest potencjalnie czteroręką galaktyką spiralną, ale stosunkowo niedawne obserwacje z teleskopu Spitzer NASA sugerowały, że Galaktyka ma dwa ramiona spiralne. W 2013 r. Astronomowie zmapowali regiony tworzące gwiazdy i dowodzili, że znaleźli dwa brakujące ramiona, zwiększając całkowitą liczbę ramion z powrotem do czterech.
Sprawa czterorękiej Drogi Mlecznej mogła się właśnie wzmocnić.
Zespół brazylijskich astronomów wykorzystał gromady gwiazd osadzone w ich natalowych chmurach, aby prześledzić strukturę Galaktyki. „Nasze wyniki faworyzują czteroramienną galaktykę spiralną, w skład której wchodzą Strzelec-Carina, Perseusz i Outer.”, Zauważył zespół z Universidade Federal do Rio Grande do Sul.
„Pomimo wysiłków zmierzających do lepszego zrozumienia struktury Galaktyki, pozostają pytania. Nie ma zgody co do liczby i kształtu spiralnych ramion Galaktyki. ”, Zauważył główny autor D. Camargo. Dodał, że położenie Słońca w zaciemnionym dysku Galaktyki było głównym czynnikiem utrudniającym nam zrozumienie szerszej struktury Drogi Mlecznej. Innymi słowy, nie mamy widoku naszej Galaktyki z lotu ptaka.
Zespół zauważył, że młode osadzone gromady są doskonałymi wskaźnikami struktury Galaktyki: „Obecne wyniki wskazują, że osadzone gromady Galaktyki są głównie zlokalizowane w ramionach spiralnych”. Zauważyli, że formowanie się gwiazd może nastąpić po zapadnięciu się i fragmentacji gigantycznych chmur molekularnych znajdujących się w ramionach spiralnych, a w konsekwencji pojawiające się młode gromady gwiazd, które następnie się pojawiają, są doskonałymi sondami struktury galaktycznej, ponieważ nie przesunęły się daleko od miejsca urodzenia.
Zespół wykorzystał dane z teleskopu podczerwonego WISE NASA, aby zidentyfikować młode gromady nadal osadzone w swoich natalowych chmurach, które często są otoczone znacznym pyłem. Gwiezdne światło podczerwone jest mniej zasłaniane przez pył niż światło widzialne, co zapewnia astronomom niespotykany dotąd widok. W rzeczywistości grupa odkryła 7 nowych osadzonych klastrów, z których kilka (oznaczonych Camargo 441-444) może należeć do większego agregatu, który znajduje się w ramieniu Perseusza. Zasugerowali, że gigantyczne obłoki molekularne zostały skompresowane przez ramię spiralne, które mogło wywołać tworzenie gwiazd w kilku skupiskach, i pojawiło się wiele gromad gwiazdowych o podobnym wieku (alternatywnym lub równoległym scenariuszem jest tworzenie sekwencyjne).
Astronom A. Mainzer omawia teleskop NASA WISE (Wide-Field Infrared Survey Explorer), którego użyli Camargo i in. 2015, aby zidentyfikować osadzone gromady gwiazd.
Zespół wykorzystał również dane w bliskiej podczerwieni z badania 2MASS, aby określić odległości dla gromad gwiazdowych po zidentyfikowaniu obiektów na zdjęciach WISE. Głównym celem ich pracy było ustalenie dokładnych podstawowych parametrów gromady, które wzmocnią wszelkie wynikające z niej wnioski dotyczące ogólnej struktury Galaktyki. W związku z tym przyjęto innowacyjny algorytm w celu zminimalizowania zanieczyszczenia gwiazdami pierwszego planu i tła wzdłuż linii wzroku, które w przeciwnym razie mogłyby pojawić się jako elementy gromady i obniżyć wiarygodność jakichkolwiek odległych danych szacunkowych.
„Osadzone gromady w obecnej próbce są rozmieszczone wzdłuż ramion Strzelca-Cariny, Perseusza i Zewnętrznej.”, Podsumował zespół. Zauważyli również, że poszukiwanie nowych klastrów w całej Galaktyce musi być kontynuowane bez usterek, ponieważ takie cele mogą sprzyjać naszemu zrozumieniu struktury Galaktyki.
Odkrycia opisano w nowym badaniu D. Camargo, C. Bonatto i E. Bica, zatytułowanym „Śledzenie galaktycznej struktury spiralnej za pomocą osadzonych gromad”. Badania zostały zaakceptowane do publikacji i zostaną opublikowane w kolejnym wydaniu Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS). Przedruk pracy jest dostępny na arXiv.
