Statek kosmiczny, który będzie wąchał ewentualne oznaki życia w marsjańskiej atmosferze, jest już prawie gotowy do rozpoczęcia prac naukowych na Czerwonej Planecie.
Trace Gas Orbiter (TGO) - część prowadzonego przez Europę rosyjskiego programu eksploracyjnego ExoMars - właśnie zakończył trwającą prawie rok kampanię „aerobraking”, podczas której wykorzystał przeciąganie z atmosfery Marsa, aby opuścić i okrążyć swoją orbitę.
„Aerobraking działa tylko dlatego, że spędziliśmy znaczną ilość czasu w atmosferze podczas każdej orbity, a następnie powtórzyliśmy to ponad 950 razy”, powiedział dyrektor lotu Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) Michel Denis w oświadczeniu. „W ciągu roku zmniejszyliśmy prędkość statku kosmicznego o ogromną prędkość 3600 km / h [2240 mil / h], obniżając jego orbitę o niezbędną wielkość”. [Zdjęcia: Misje ExoMars w Europie na Marsie na zdjęciach]
Kiedy TGO przybyło na Marsa w październiku 2016 r., Ześlizgnęło się na wysoce eliptyczną czterodniową orbitę, która zbliżyła go do Czerwonej Planety o długości zaledwie 124 mil (200 kilometrów) i zabrała aż do 60,900 mil (98 000 km) ). Jak podają przedstawiciele ESA, kampania na torach aerobrakingowych, która trwała od marca 2017 r. Do wtorku (20 lutego), sprowadziła najodleglejszy punkt do zaledwie 650 mil (1050 km).
Nadal jednak pozostaje wiele do zrobienia: ostatnia ścieżka TGO jest okrągła, która znajduje się 250 mil (400 km) nad powierzchnią Marsa. Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, statek kosmiczny osiągnie tę orbitę do połowy kwietnia po serii wystrzałów.
TGO rozpocznie sprawdzanie swoich instrumentów w połowie marca, podczas gdy manewry te będą nadal trwały, więc orbiter będzie gotowy rozpocząć obserwacje naukowe 21 kwietnia.
„Następnie statek zostanie zmieniony w taki sposób, aby kamera była skierowana w dół, a jego spektrometry w stronę słońca, aby obserwować atmosferę Marsa, i możemy wreszcie rozpocząć długo oczekiwaną fazę naukową misji”, Håkan Svedhem, projekt ESA naukowiec, powiedział w tym samym oświadczeniu.
Faza naukowa będzie obejmować charakterystykę gazów o niskiej obfitości w marsjańskim powietrzu, w tym metanu, które mogą być oznaką życia. Około 90 procent ziemskiego metanu atmosferycznego jest wytwarzane biologicznie, a astronomowie wykryli pozorne smugi materii w powietrzu Marsa kilka razy w ciągu ostatniej dekady.
Metan można jednak również wytwarzać abiotycznie, więc takie pióropusze same w sobie nie są dowodem na małe Marsjanie. Naukowcy mają nadzieję, że TGO pomoże im dowiedzieć się, skąd pochodzi metan z Czerwonej Planety i co go wytwarza.
TGO ma również kilka innych zadań, w tym polowanie na zakopany lód wodny i służenie jako przekaźnik danych dla łowczego życia łazika ExoMars, który ma lądować w 2021 roku.
TGO wystartowało w kierunku Marsa w marcu 2016 r. Wraz z lądownikiem o nazwie Schiaparelli, który został zaprojektowany do testowania technologii przyziemienia dla łazika ExoMars. Schiaparelli rozbił się na powierzchni Czerwonej Planety w październiku 2016 r .; Urzędnicy ESA później prześledzili nieszczęście w usterce danych, która pomyliła komputer pokładowy lądownika z sprzecznymi informacjami.
