W letnią noc, wysoko nad naszymi głowami, gdzie spotykają się Korona Północna i Pasterz, tytaniczna nowa galaktyka rodzi się 4,5 miliarda lat świetlnych stąd. Ty i ja tego nie widzimy, ale astronomowie używający Kosmicznego Teleskopu Hubble'a opublikowali dziś zdjęcia pokazujące połączenie dwóch ogromnych galaktyk eliptycznych w przyszłą ciężką ozdobioną olśniewającym ciągiem supergromad gromad gwiazdowych.
Oba olbrzymy, każdy o 330 000 lat świetlnych średnicy lub trzykrotnie większej od Drogi Mlecznej, są członkami dużej gromady galaktyk o nazwie SDSS J1531 + 3414. Zbiegli się na swoich ścieżkach i są teraz bezradni wobec przyciągającej siły grawitacji, która przyciąga ich coraz bliżej.
Fuzje galaktyczne to gwałtowne wydarzenia, które usuwają gaz, pył i gwiazdy z dala od zaangażowanych galaktyk i mogą radykalnie zmienić ich wygląd, tworząc duże ogony gazowe, świecące pierścienie i wypaczone dyski galaktyczne. Gwiazdy natomiast, podobnie jak wiele punktów na względnie pustej przestrzeni, mijają się i rzadko zderzają.
Galaktyki eliptyczne swoją nazwę zawdzięczają owalnym i sferoidalnym kształtom. Brakuje im spiralnych ramion, bogatych zapasów pyłu i gazu oraz płaskości przypominającej pizzęgalaktyki spiralne podobnie jak Andromeda i Droga Mleczna, ich wieloaspektowy charakter. Eliptyczne, chociaż niezwykle bogate w gwiazdy i gromady kuliste, na ogół wydają się pozbawione cech.
Ale te dwa eliptyczne potwory wydają się być inne. W odróżnieniu od głodujących gazem braci i sióstr, są wystarczająco bogaci w rzeczy potrzebne do wywołania formowania się gwiazd. Spójrz na ten ciąg niebieskich kropel rozciągających się w centrum - astronomowie nazywają to doskonałym przykładem formacji gwiazdowej „koralików na sznurku”. Wiązana lina gazowych włókien z jasnymi plamami nowych gromad gwiazd pochodzi z tej samej fizyki, która powoduje, że deszcz lub woda z kranu spadają w kropelkach zamiast strumieni. W przypadku wody napięcie powierzchniowe „zatrzaskuje” wodę w poszczególnych kroplach; z obłokami gazu galaktycznego grawitacja jest doskonałym zgrubieniem.
Dziewiętnaście zwartych gromad młodych gwiazd tworzy długość tego „sznurka” splecionego z wąskimi włóknami gazowego wodoru. Formacja gwiazd rozciąga się na 100 000 lat świetlnych, mniej więcej wielkości naszej galaktyki, Drogi Mlecznej. Astronomowie wciąż nie są pewni, czy gaz pochodzi bezpośrednio z galaktyk, czy też skroplił się jak deszcz z halo gazu rozgrzanego promieniami rentgenowskimi otaczającego oba olbrzymy.
Niebieskie łuki otaczające fuzję mają związek z ogromną grawitacją gromady galaktyk, która wypacza tkaninę kosmiczną jak soczewka, wyginając i skupiając światło odległych galaktyk tła w zakrzywione pasma niebieskiego światła. Każda reprezentuje wysoce zniekształcony obraz prawdziwego obiektu.
Symulacja zderzenia Drogi Mlecznej z Andromedą za 4 miliardy lat
Za cztery miliardy lat mieszkańcy Drogi Mlecznej doświadcząnasze własne połączenie kiedy Galaktyka Andromeda, która od milionów lat zmierza w naszym kierunku z prędkością 300 000 mil na godzinę, przybywa na nasz dom. Po kilku do-si-dos obie galaktyki połkną się nawzajem, tworząc znacznie większe wirujące derwisze, które niektórzy nazwali już „Milkomeda”. Przyjdź tego dnia, być może nasze połączone galaktyki również założą sznurek na niebieskie perły.
