Każdy, kto patrzył na gwiazdy na nocnym niebie (szczególnie te nisko nad horyzontem), niewątpliwie widział powszechny efekt migotania. Często występują żywe przesunięcia kolorów, ponieważ efekty zależą od długości fali. Wszystko to dzieje się w niewielkiej odległości między krawędzią atmosfery a naszymi oczami. Jednak często gigantyczne chmury molekularne leżą między naszymi detektorami a gwiazdą. Czy te chmury gazu i pyłu mogą wywoływać efekt migotania?
Teoretycznie nie ma powodu, aby tego nie robić. Gdy gigantyczne chmury molekularne przechwytujące nadchodzące światło gwiazd poruszają się i zniekształcają, podobnie ścieżka światła. Różnica polega na tym, że ze względu na wyjątkowo niską gęstość i wyjątkowo duży rozmiar, skale czasowe, w których zachodziłoby to zniekształcenie, byłyby znacznie dłuższe. Gdyby został odkryty, zapewniłby astronomom kolejną metodę odkrywania ukrytego wcześniej gazu.
Jest to dokładnie cel zespołu astronomów pracujących z Uniwersytetu Paryskiego i Uniwersytetu Sharif w Iranie. Aby dowiedzieć się, czego się spodziewać, zespół najpierw przeprowadził symulację efektu, biorąc pod uwagę właściwości chmury (rozkład, prędkość itp.), A także załamanie i odbicie. Oszacowali, że dla gwiazdy w Wielkim Obłoku Magellana ze światłem przechodzącym przez typową galaktyczną H2 gaz, powodowałoby to migotanie, a zmiany trwałyby około 24 minut.
Istnieje jednak wiele innych efektów, które mogą powodować modulacje w tej samej skali czasowej, takie jak gwiazdy zmienne. Konieczne byłyby dodatkowe ograniczenia, aby twierdzić, że zmiana byłaby spowodowana efektem migotania, a nie produktem samej gwiazdy. Jak stwierdzono wcześniej, efekt jest różny dla różnych długości fali, co spowodowałoby „zmianę charakterystycznej skali czasowej… między czerwoną stroną spektrum optycznego a stroną niebieską”.
Mając oczekiwania w ręku, zespół zaczął poszukiwać tego efektu w obszarach nieba, w których wiedzieli, że istnieją szczególnie duże gęstości gazu. W ten sposób skierowali swoje teleskopy w stronę gęstych mgławic zwanych kulkami Boka, takich jak Barnard 68 (na zdjęciu powyżej). Obserwacje wykonano przy użyciu 3,6-metrowego teleskopu ESO NTT-SOFI, ponieważ miał on także możliwość robienia zdjęć w podczerwieni i lepszego badania potencjalnych efektów na czerwonej stronie widma.
Na podstawie obserwacji z dwóch nocy zespół odkrył jeden przypadek, w którym modulacja jasności w różnych długościach fal następowała zgodnie z przewidywanymi efektami. Zauważają jednak, że z jednej obserwacji ich skutków nie wynika jednoznacznie zasada. Zespół obserwował również gwiazdy w kierunku Małej Chmury Magellana, próbując zaobserwować ten migotliwy efekt w tym kierunku z powodu wcześniej niewykrytych chmur wzdłuż linii wzroku. W tej próbie nie powiodły się. Dalsze podobne obserwacje wzdłuż tych linii w przyszłości mogłyby pomóc ograniczyć ilość zimnego gazu w galaktyce.
