Elon Musk złożył wiele szalonych obietnic i propozycji na przestrzeni lat, co nieuchronnie prowadzi ludzi do dręczenia go o terminy. Niezależnie od tego, czy są to rakiety wielokrotnego użytku, niedrogie samochody elektryczne, misje na Marsa, loty międzykontynentalne, czy cokolwiek związanego z jego wieloma innymi przedsięwzięciami, nieuchronnie pytanie brzmi „kiedy możemy się tego spodziewać?”
Pytanie to z pewnością pojawiło się w związku z obietnicą uruchomienia konstelacji satelitów szerokopasmowych, które pomogłyby zapewnić szybki dostęp do Internetu na całym świecie. W odpowiedzi Musk ogłosił niedawno, że SpaceX uruchomi pierwszą partię satelitów Starlink w maju 2019 r. I będzie kontynuowany przez kolejne pięć lat.
Stanowi to kamień milowy dla firmy, która skutecznie przeszła z fazy rozwoju tego projektu do produkcji. Kolejny został osiągnięty w lutym 2018 r., Kiedy firma uruchomiła dwa satelity demonstracyjne Starlink. Niemniej jednak wciąż jest wiele szczegółów na temat tej konstelacji, które są nadal niejasne.
Na przykład w listopadzie 2016 r. SpaceX złożyło wniosek do FCC o licencję na konstelację 4425 satelitów niegeostacjonarnych (NGS) na orbitach w odległości od 1100 do 1300 km (680 i 800 mil). Jednak kiedy wydali swoje akta prawne w 2017 r., Plan wezwał do rozmieszczenia prawie 12 000 satelitów na niskiej orbicie ziemskiej (LEO).
Jednak konkurencja ze strony innych dostawców satelitarnego internetu zmusiła SpaceX do przyspieszenia swoich planów. Do jesieni 2018 roku firma ogłosiła nowy plan rozmieszczenia swojej pierwszej partii 1600 satelitów na niższych wysokościach - 550 kilometrów (340 mil). Zespół programistów wprowadził również uproszczony projekt, aby pierwsza partia była gotowa do użycia nie później niż w czerwcu 2019 r.
Zamiast nadawania w dwóch pasmach („Ku” i „Ka”), uproszczony projekt pierwszej partii będzie nadawany tylko w paśmie „Ku”. Obecnie SpaceX ma nadzieję na uruchomienie 2200 satelitów w ciągu najbliższych pięciu lat, które będą działać jako rodzaj prototypu, podczas gdy firma opracuje ulepszony projekt do produkcji na pełną skalę.
Ostatecznie spowoduje to konstelację, która oferuje rodzaje wydajności określone w pierwotnym planie firmy. Stanowi to wiele wyzwań, z których nie mniej ważnym jest fakt, że będą musieli przeprowadzać starty co miesiąc przez następne pięć lat, średnio 44 satelity na start.
Po drugie, istnieje kwestia zużycia, ponieważ satelity zaczną deorbitować po kilku latach, a SpaceX będzie musiał je regularnie wymieniać, aby zachować swoją konstelację. W rzeczywistości Hugh Lewis - przedstawiciel brytyjskiej agencji kosmicznej w międzyagencyjnym komitecie koordynacyjnym ds. Odpadów kosmicznych - niedawno stwierdził, że w celu zachowania konstelacji składającej się z zaledwie 4425 satelitów SpaceX będzie musiała wystartować tak wiele co pięć lat.
Jednak SpaceX zamierza wykorzystać to na swoją korzyść, stopniowo zastępując nieaktywne satelity tymi, które oferują doskonałą wydajność. W ten sposób konstelacja będzie stopniowo ulepszana poprzez dodanie cięższych satelitów, które są w stanie przesyłać więcej informacji i które są umieszczone na dłuższych, wyższych orbitach.
SpaceX będzie również potrzebować dużej powierzchni produkcyjnej, jeśli ma sprostać nawet mniejszej konstelacji 4425. Chociaż firma rozpoczęła przekształcanie jednego ze swoich budynków Starlink w prototypowy zakład produkcyjny, który zgromadzi pierwsze kilkadziesiąt satelitów, to tylko ułamek tego, czego będą potrzebować na dłuższą metę.
Starlink będzie także w najbliższych latach konkurować z firmami takimi jak OneWeb i Telesat, które planują stworzyć mniejsze konstelacje, które będą oferować usługi do 2021 roku. Giganci technologiczni, tacy jak Amazon i Samsung, również ogłosili plany wprowadzenia własnych konstelacji, które składałby się odpowiednio z 3236 do 4600 satelitów szerokopasmowych.
Jak zawsze Musk postawił przed sobą i swym ludem monumentalne zadanie i dopiero się okaże, czy uda im się je wykonać, jeśli je wykonają. I chociaż wiadomo, że Musk oferuje zbyt optymistyczne ramy czasowe, które następnie podlegają rewizji, nie udało mu się jeszcze tego nie zrobić. Znów jest to gra „poczekaj i zobacz”.
