Do czasu Nowe Horyzonty mieliśmy tylko rozmyte obrazy Plutona. Czego się nauczyliśmy, kiedy zbliżyliśmy się do Plutona i jego księżyców?
Clyde Tombaugh po raz pierwszy odkrył Plutona w 1930 roku. Zobaczył tylko pojedynczą plamkę światła poruszającą się powoli przed gwiazdami tła, gdy obracał płyty fotograficzne tam iz powrotem. Niestety, było to najlepsze, co każdy mógł zrobić od dziesięcioleci. Nawet potężny Hubble, najbardziej czuły instrument, jaki kiedykolwiek koncentrował się na Plutonie, mógł rozwiązać tylko kilka ziarnistych pikseli.
To dlatego, że Pluton jest naprawdę bardzo daleko: 7,5 miliarda kilometrów. Samo światło z tego miejsca zajmuje nam ponad 4 godziny. Aby uzyskać więcej informacji, ludzkość musiała sięgnąć i wysłać statek kosmiczny do Plutona i sfotografować go z bliska i osobiście.
W 1989 roku Alan Stern i grupa planetologów rozpoczęli pracę nad misją. Ich praca zakończyła się sondą kosmiczną New Horizons NASA, wystrzeloną w 2006 roku, rozpoczynającą 9 i pół roku podróży. I jeśli nie mieszkałeś w księżycowej rurze lawowej, wiesz, że Nowe Horyzonty w końcu dotarły do celu w połowie lipca 2015 r., Mijając wąską 12472 km nad powierzchnią.
Po raz pierwszy w historii ludzkości zobaczyliśmy członka Pasa Kuipera w jego branży. A teraz wycofuję te stare, niskiej jakości zdjęcia Plutona! Rozpocznij ilustracje artysty!
Odtąd chodzi o chore zdjęcia wysokiej rozdzielczości powierzchni i księżyców. Przez pewien czas będę się nimi rozkoszować.
Odkładając na bok modę, czego właściwie dowiedzieliśmy się o Plutonie? Podstawową misją było zmapowanie geografii Plutona i jego największego księżyca, Charona. Badałby chemię powierzchni tych lodowych światów i mierzył ich atmosferę, jeśli w ogóle istnieją.
Misja miała kilka innych celów i oczywiście planetolodzy wiedzieli, że statek kosmiczny zaskoczy nas po prostu tym, czego nigdy się nie spodziewaliśmy. Obiekty Pasa Kuipera, takie jak Pluton i Charon, są starożytne; geolodzy spodziewali się, że będą one dziobane kraterami, dużymi i małymi.
Co zaskakujące, nowe horyzonty wykazały stosunkowo gładkie powierzchnie na obu światach. Pluto ma region w Teksasie o nazwie Sputnik Planum, w którym egzotyczne lody płyną jak lodowce. Zamrożony azot, dwutlenek węgla i lody metanowe działają tak jak te, które mamy tutaj na Ziemi. Z relatywnego braku kraterów wynika, że proces ten wciąż trwa.
Pluton ma góry. Góry! Zbliżenia pokazują młody zasięg ze szczytami sięgającymi 11 000 stóp lub 3500 metrów. Oto szalona część. Te egzotyczne chemikalia, które działają jak śnieg i lód? Nie są wystarczająco twarde, aby robić takie szczyty górskie.
W ekstremalnie niskich temperaturach lód wodny staje się twardy jak skała. Te góry są zbudowane z lodu i są bardzo młode, prawdopodobnie mają mniej niż 100 milionów lat. Na Plutonie mogą występować tektoniki płyt, ale z lodem, a nie skałą. Mój umysł jest oszalały.
Księżyc Plutona, Charon, ma ogromną przepaść dłuższą i głębszą niż Wielki Kanion w Arizonie i chociaż naukowcy mieli nadzieję zobaczyć atmosferę, rzeczywistość była poza wszelkimi oczekiwaniami.
Nowe Horyzonty wykryły cienką atmosferę azotu na Plutonie. Na Plutonie może teraz padać śnieg. Mogą występować słabe wiatry, ponieważ na Plutonie istnieją regiony, które wyglądają, jakby mogły ulec wietrzeniu.
Spójrz na to zdjęcie, gdy Nowe Horyzonty rozpadają się. Możesz zobaczyć atmosferę wyraźnie otaczającą planetę karłowatą, oddziaływującą z wiatrem słonecznym i tworzącą ogon, który rozciąga się od Słońca.
Oto moja ulubiona rzecz, której się nauczyliśmy. Pluton jest o około 80 km większy niż poprzednie szacunki, co czyni go największym dotychczas znalezionym Pasem Kuipera. Nawet większy niż Eris, która wciąż jest nieco bardziej masywna. Może więc czas ponownie powrócić do debaty Plutona o planowaniu. Tylko się z tobą drocze. Debata nie przyniesie nic dobrego. Skończy się to tylko łzami.
Co ciekawe, połączenie danych między Ziemią a Nowymi Horyzontami jest niepewne. Prawdopodobnie najgorszy internet od AOL. Może przesyłać tylko około 1 kb danych na sekundę, co oznacza, że musimy poczekać około 16 miesięcy na zdjęcia i dane wysłane do domu w ciągu pierwszych kilku dni przelotu.
Jako dodatkowy bonus, to nie ostatni, który usłyszymy z New Horizons. Ponieważ jest tak daleko, ponieważ statek kosmiczny może tylko spływać z powrotem na Ziemię. Wszystkie zdjęcia i pomiary zebrane podczas przelotu potrwają prawie 2 lata, zanim wrócą na Ziemię dla naukowców. Spodziewaj się o wiele więcej odkryć i ogłoszeń w nadchodzących latach, a także więcej filmów od nas.
Teraz, kiedy Pluton w końcu został zbadany, jak myślisz, gdzie powinniśmy pójść dalej w Układzie Słonecznym? Powiedz nam o tym w komentarzach poniżej.
Podcast (audio): Pobierz (Czas trwania: 6:09 - 5.6MB)
Subskrybuj: podcasty Apple | Android | RSS
Podcast (wideo): Pobierz (Czas trwania: 6:09 - 72,8 MB)
Subskrybuj: podcasty Apple | Android | RSS
