Kometa Siding Spring, w drodze na bliski kontakt z Marsem 19 października, ostatnio wywołała burzę. Nowe zdjęcia z Kosmicznego Teleskopu Hubble'a wykonane 11 marca, kiedy kometa znajdowała się po tej samej stronie Jowisza, ujawniają wiele strumieni gazu i pyłu.
Odkryta w styczniu 2013 roku przez Roberta H. McNaught'a w Siding Spring Observatory w Australii, kometa opada w kierunku Słońca na orbicie około miliona lat. Stopniowo rozjaśnia się wiosną i latem, aż jesienią osiągnie jasność obuoczną, kiedy minie 130 milionów mil (209 milionów km) od Ziemi.
Astronomowie byli szczególnie zainteresowani uzyskiwaniem zdjęć, gdy Ziemia przekroczyła płaszczyznę orbity komety - ścieżkę, którą obiera kometa, krążąc wokół Słońca. Umiejscowienie dwóch ciał pozwoliło Hubble'owi na dokonanie kluczowych obserwacji, jak szybko cząsteczki pyłu spływały z jądra.
„Jest to kluczowa informacja, której potrzebujemy do ustalenia, czy i do jakiego stopnia ziarna pyłu w śpiączce komety wpłyną na Marsa i statek kosmiczny w pobliżu Marsa”, powiedział Jian-Yang Li z Planetary Science Institute w Tucson, Arizona.
19 października tego roku Comet Siding Spring przejdzie w odległości 84 000 mil (135 000 km) od Marsa lub mniej niż w połowie odległości naszego Księżyca. Istnieje wyraźna możliwość, że krążące wokół sond Marsa, takich jak NASA Mars Reconnaissance Orbiter i europejski Mars Expressmoże być otoczona śpiączką komety (zamglona atmosfera) i obrzucona pyłem.
Podczas gdy cząsteczki pyłu komety mają tylko 1 do 1/10 000 centymetra szerokości, będą się poruszać z prędkością 124 000 mil na godzinę (200 000 km / h). Przy tej prędkości nawet małe drobinki kurzu mogą być destrukcyjne. Rozważane są plany zmiany orbit statku kosmicznego, aby uniknąć najgorszego potencjalnego wybuchu. Z drugiej strony, Czerwona Planeta może być świadkiem spektakularnej burzy meteorów! Chronione przez atmosferę, nie ma to wpływu na łaziki marsjańskie.
Wiem, gdzie będę 19 października - na podwórku spoglądam na Marsa przez mój teleskop. Nawet jeśli kometa nie wpłynie na planetę, zobaczenie dwóch zachodzących na siebie w połączeniu będzie niewidocznym widokiem.
