W filmie 2010: Rok, w którym się kontaktujemy, kontynuacja Kubricka Stanleya 2001: A Space Odyssey, czarne Monolity mnożą się, zbiegają i przekształcają Jowisza w nową gwiazdę. Następnie słyszymy bezcielesny głos astronauty Davida Bowmana z następującym przesłaniem: „Wszystkie te światy są twoje oprócz Europy. Nie próbuj tam lądować. Nowo narodzone słońce ogrzewa Europę, przekształcając lodowy krajobraz w pierwotną dżunglę. Na końcu na bagnach pojawia się pojedynczy Monolit, który ponownie czeka, by pokierować ewolucją inteligentnych form życia.
Trzymać się z dala od Europa? Nie ma mowy. To po prostu zbyt fascynujące miejsce ze swoimi lodowymi puzzlami, krzyżującymi się dolinami, kilometrami lodu na górze i ciepłym, słonym oceanem poniżej. Film był przewidziany - jeśli zamierzasz szukać życia w innym miejscu w Układzie Słonecznym, Europa jest jednym z najlepszych kandydatów.
Chociaż wysłaliśmy statek kosmiczny do fotografowania i badania lodowego księżyca podczas lotów orbitalnych, żaden lądownik nie musi jeszcze dotykać powierzchni. To może się wkrótce zmienić. Na początku 2016 r., W odpowiedzi na dyrektywę kongresową, NASA Wydział Nauk Planetarnych rozpoczął badanie przed fazą A w celu oceny wartości naukowej i projektu inżynierskiego przyszłej misji lądownika Europa. W czerwcu 2016 r. NASA zwołała 21-osobowy zespół naukowców z zespołu Science Definition Team (SDT). Zespół opracował zestaw celów naukowych i pomiarów dla koncepcji misji i przekazał raport NASA 7 lutego.
Raport wymienia trzy naukowe cele misji. Podstawowym celem jest poszukiwanie dowodów życia w Europie. Inne cele to określenie zdolności do zamieszkania w Europie przez bezpośrednią analizę materiału z powierzchni oraz scharakteryzowanie powierzchni i podpowierzchni w celu wsparcia przyszłych robotycznych eksploracji Europy i jej oceanu.
Dowody są dość mocne, że Europa, o średnicy 1945 mil - nieco mniejszej niż księżyc Ziemi - ma globalny ocean słonej wody pod lodową skorupą. Ocean ten ma co najmniej dwa razy więcej wody niż oceany na Ziemi. Dwie rzeczy sprawiają, że ocean Europy jest wyjątkowy i dają księżycowi większe szanse na utrzymanie życia drobnoustrojów w porównaniu, powiedzmy, Ganymede i Enceladus, które również utrzymują zbiorniki wodne pod ich skorupami.
Jeden: ocean znajduje się stosunkowo blisko powierzchni, zaledwie 10-15 mil poniżej lodowej powłoki księżyca. Promieniowanie z Jowisza (szybkie elektrony i protony) bombarduje lód, siarkę i sole na powierzchni, tworząc związki, które mogłyby przedostać się do cieplejszych regionów i wykorzystywane przez żywe organizmy do wzrostu i metabolizmu.
Dwa: Podczas gdy ostatnie odkrycia pokazały, że wiele ciał w Układzie Słonecznym ma teraz pod powierzchnią oceany lub może mieć je w przeszłości, Europa jest jednym z dwóch miejsc, w których ocean wydaje się mieć kontakt ze skalistym dnem morskim (drugim jest księżyc Saturna Enceladus). Ta rzadka okoliczność czyni Europę jednym z cele o najwyższym priorytecie w poszukiwaniu współczesnego życia poza Ziemią.
Na Ziemi chemiczne interakcje między życiem a skałami pozbawionymi życia w głębokich oceanach i w skorupie zewnętrznej dostarczają energii potrzebnej do zasilania i podtrzymywania życia mikrobiologicznego. Z tego, co wiemy, wulkany głębinowe wbijają niezbędne pierwiastki do słonych wód powstających w wyniku ciągłego wyginania się i nagrzewania księżyca krążącego wokół Jowisza co 85 godzin.
Zadaniem SDT było opracowanie strategii wykrywania życia, pierwszej misji NASA od Marsa Era misji wikingów ponad cztery dekady temu. Raport zawiera zalecenia dotyczące liczby i rodzaju instrumentów naukowych, które byłyby wymagane do potwierdzenia, czy oznaki życia są obecne w próbkach pobranych z powierzchni lodowego księżyca.
Zespół ściśle współpracował również z inżynierami, aby zaprojektować system zdolny do lądowania na powierzchni, o której niewiele wiadomo. Biorąc pod uwagę, że Europa nie ma atmosfery, zespół opracował koncepcję, która mogłaby dostarczyć swój ładunek naukowy na lodową powierzchnię bez korzyści technologii takich jak osłona termiczna lub spadochrony.
Lądownik koncepcyjny nie jest zasilany energią słoneczną Europa wielokrotna misja przelotowa, obecnie w przygotowaniu do uruchomienia na początku 2020 roku. Statek kosmiczny przyleci do Jowisza po kilkuletniej podróży, krążąc wokół gazowego giganta co dwa tygodnie na serii 45 bliskich lotów po Europie. Wielokrotna misja przelotowa zbada siedlisko Europy, mapując jej skład, określając cechy oceanu i skorupy lodowej oraz zwiększając nasze zrozumienie jego geologii. Misja położy także podwaliny pod przyszłe lądowanie, wykonując szczegółowy rozpoznanie za pomocą potężnych kamer.
Nie możemy nie być podekscytowani perspektywami poszukiwań życia w Europie. Czasami cudowne rzeczy przychodzą w małych opakowaniach.
