Paleontolodzy w Polsce niedawno odkryli szczęki i zęby monstrualnego pliozaura, starożytnego gada morskiego z ukąszeniem silniejszym niż Tyrannosaurus rex.
Pliozaury, największe z drapieżników oceanicznych okresu jurajskiego, żyły około 150 milionów lat temu. Naukowcy znaleźli skamieliny tego ogromnego mięsożercy na polu kukurydzy w polskiej wsi Krzyżanowice w Górach Świętokrzyskich, a także kilkaset kości krokodyli, starożytnych żółwi i plezjozaurów o długiej szyi - kuzynów pliozaurów - według nowego badania.
Skamieniałości pliozaurów jurajskich znaleziono tylko w kilku krajach europejskich i po raz pierwszy w Polsce pojawiły się kości masywnego drapieżnika morskiego, główny autor badań Daniel Tyborowski, paleontolog z Muzeum Ziemi Polskiej Akademii Nauk w Warszawa, powiedział w oświadczeniu.
W wapiennym bloku znalezionym w tym miejscu w Polsce znajdowały się zęby w kształcie stożka oraz fragmenty górnej i dolnej szczęki, które naukowcy zidentyfikowali jako należące do pliozaura, sprzed 145–163 milionów lat temu. Największy ząb mierzył około 3 cali (68 milimetrów) od korony do czubka. Kolejny duży, izolowany ząb - również uważany za należący do pliozaura - o długości około 2 cali (57 mm).
Pliozaury żyły obok dinozaurów (choć nie T. rex, które pojawiły się dopiero około 70–65 mln lat temu w okresie kredowym). „Mierzyli ponad 10 metrów długości i mogli ważyć nawet kilkadziesiąt ton” - powiedział w oświadczeniu Tyborowski. „Mieli potężne, duże czaszki i masywne szczęki z dużymi, ostrymi zębami. Ich kończyny były w formie płetw”. W przeciwieństwie do plezjozaurów - które miały długie, pełne wdzięku szyje i małe głowy - pliozaury miały masywne głowy wsparte grubymi, potężnymi mięśniami szyi, które pomogły im zmiażdżyć kości dużej ofiary.
Jeden znany gatunek pliozaura, Pliosaurus funkei, miał czaszkę o długości 7 stóp (2 m) i ugryzienie szacowane na około cztery razy mocniejsze niż u T. rex. Te drapieżniki szczytowe byłyby na szczycie łańcucha pokarmowego w ich ekosystemach morskich, ucztując krokodyle, plezjozaury, żółwie i ryby, jak donosili autorzy badania. Do tej pory opisano sześć gatunków pliozaurów. Jednak nie wiadomo jeszcze, do jakiego gatunku należą nowe skamieliny.
„Mamy nadzieję, że kolejne miesiące i lata przyniosą jeszcze bogatszy materiał w postaci kości dużych gadów” - powiedział Tyborowski w oświadczeniu.
Ponad 100 milionów lat temu ten górzysty region był archipelagiem wysp otoczonych ciepłymi lagunami, ale różnorodność jurajskich gatunków morskich na terenie górskim sugerowała również, że obszar ten był „centrum”, w którym siedliska różnych grup morskich gadów nakładają się, twierdzili naukowcy.
Starożytne żółwie i krewetki krokodyli znane są ze śródziemnomorskich miejsc; zamieszkali w ciepłych wodach Oceanu Tethys, rozległym morzu leżącym między dwoma starożytnymi superkontynentami - Gondawną na południu i Laurasią na północy - w okresie mezozoicznym, od 251 do 65,5 mln lat temu. Ale pliozaury, plezjozaury i ichtiozaury (inny rodzaj gada morskiego z długimi, smukłymi szczękami) są częściej spotykane w chłodniejszych wodach na północ. Ponieważ miejsce w Krzyżanowicach zawiera skamieliny zarówno z cieplejszych, jak i chłodniejszych środowisk, badacze zasugerowali, że reprezentuje strefę przejściową, która kiedyś była unikalnym ekosystemem oceanicznym.
Odkrycia zostały opublikowane online 6 października w czasopiśmie Proceedings of the Geologists 'Association.
