Nawet w najmniejszych teleskopach pojawiają się jasne pierścienie Saturna. A skąd pochodzą te pierścienie?
Kiedy sonda Cassini NASA zbliża się do Saturna, zostaje zbombardowana przez falę wysokoenergetycznych elektronów. Ale badacze z Instytutu Badań Układu Słonecznego Maxa Plancka zauważyli, że podczas podróży statku kosmicznego dwa razy nie uderzono go tak wieloma cząsteczkami. W artykule badawczym opublikowanym w najnowszym numerze czasopisma Ikar, sugerują, że istnieją niewidzialne pierścienie, generowane przez dwa najmniejsze księżyce Saturna: Methone i Anthe.
Luka w deszczu elektronów pojawiła się w chwili, gdy Cassini przepływała przez orbity Methone i Anthe. Spadek intensywności trwał, gdy statek kosmiczny pokonywał pokos o szerokości od 1000 do 3000 km (600 do 1900 mil). Jest to zbyt szerokie dla samych maleńkich księżyców, ale łuki wyrzuconego materiału mogłyby to wyjaśnić.
„Te obserwacje mówią nam, że nawet najmniejsze księżyce Saturna mogą być źródłem pyłu w układzie Saturna” - powiedział Elias Roussos, główny autor artykułu z Instytutu Badań Układu Słonecznego Maxa Plancka w Katlenburg-Lindau w Niemczech.
Tak więc nawet najmniejsze księżyce wokół Saturna zasilają pył do układu pierścieniowego. Ten uwolniony materiał może przekształcić się w częściowe łuki pierścieniowe z powodu grawitacyjnego „przeciągania liny” między większymi księżycami planety, takimi jak Mimas. Taką sytuację znaleziono w przypadku pierścienia G Saturna.
Skąd się bierze ten cały materiał? Naukowcy uważają, że stały deszcz mikrometeoroidów na powierzchni małych księżyców wypiera lodowy materiał. Ponieważ są one tak małe i mają bardzo małą grawitację, materiał nie potrzebuje wiele do ucieczki w kosmos.
O dziwo te teoretyczne pierścienie są niewidoczne. Uważa się, że meteoroidy wytwarzają słabe pierścienie w Janus, Epimetheus i Pallene; ale są widoczne dla Cassini. Sonda nie widzi tych nowo odkrytych pierścieni za pomocą swoich kamer. Być może dwie różne klasy księżyców uwalniają ziarenka pyłu o różnej wielkości.
Oryginalne źródło: NASA / JPL / SSI News Release
