„Jeden równy temperament heroicznego serca
Osłabiony przez czas i los, ale silny w woli
Starać się, szukać, znajdować i nie poddawać się ”.
- z wiersza „Ulisses” Alfreda, lorda Tennysona
Statek kosmiczny Ulysses od ponad 17 lat bohatersko bada nasze Słońce, prawie czterokrotnie więcej niż przewidywano. Ale teraz misja może w końcu ulec trudnemu środowisku kosmicznemu. Menedżerowie misji twierdzą, że statek kosmiczny prawdopodobnie „umrze” w ciągu najbliższego miesiąca lub dwóch.
„Pozostaje niewiele; ale każda godzina jest zapisywana
Z tej wiecznej ciszy coś więcej,
Przynoszący nowe rzeczy;
Aby podążać za wiedzą jak tonąca gwiazda,
Ponad granicę ludzkiej myśli. ”
(więcej z „Ulissesa”)
Ulysses to wspólna misja ESA i NASA, która rozpoczęła się w 1990 roku podczas misji promu kosmicznego STS-41. Ulisses był pierwszą misją badającą środowisko kosmiczne powyżej i poniżej biegunów Słońca. Sonda zwróciła ogromną ilość danych, które zmieniły sposób, w jaki naukowcy postrzegają Słońce i jego wpływ na otaczającą go przestrzeń.
Ulysses jest na sześcioletniej orbicie wokół Słońca. Długa ścieżka orbity prowadzi ją na orbitę Jowisza iz powrotem. Im bardziej odlatuje on od Słońca, tym zimniejszy staje się statek kosmiczny. Jeśli spadnie do 2ºC, paliwo hydrazynowe statku kosmicznego zamarznie.
W przeszłości nie stanowiło to problemu, ponieważ Ulysses przenosi grzejniki w celu utrzymania odpowiedniej temperatury na pokładzie. Statek kosmiczny napędzany jest rozpadem izotopu promieniotwórczego i przez ponad 17 lat moc, którą dostarczał, stale spadała. Teraz statek kosmiczny nie ma już wystarczającej mocy, aby jednocześnie obsługiwać cały sprzęt komunikacyjny, grzewczy i naukowy.
„Oczekujemy, że niektóre części statku kosmicznego wkrótce osiągną 2ºC”, mówi Richard Marsden, naukowiec i kierownik misji Ulysses w ESA. Spowoduje to zablokowanie przewodów paliwowych, uniemożliwiając manewrowanie statkiem kosmicznym.
Zespół projektu ESA-NASA próbował rozwiązać ten problem, tymczasowo wyłączając główny nadajnik statku kosmicznego, który zapewniłby 60 watów dodatkowej mocy, którą można by skierować z powrotem do grzejnika i instrumentów naukowych. Niestety nadajnik nie włączył się ponownie.
„Decyzja o wyłączeniu nadajnika nie została podjęta pochopnie. Był to jedyny sposób na kontynuację misji naukowej ”- mówi Marsden, który jest 30-letnim weteranem projektu, pracując nad nim przez 12 lat przed wystrzeleniem statku kosmicznego.
Po wielu próbach zespół projektowy Ulysses uważa teraz, że odzyskanie nadajnika pasma X jest bardzo mało prawdopodobne. Uważają, że usterkę można przypisać do źródła zasilania, co oznacza, że dodatkowej energii, którą mieli nadzieję uzyskać, nie można przecież skierować do grzejnika i instrumentów naukowych.
Tak więc przewody paliwowe statku kosmicznego stopniowo zamarzają. To oznacza koniec tej bardzo udanej misji.
„Ulisses to wspaniały stary koń roboczy. Stworzyło to wspaniałą naukę i przetrwało znacznie dłużej, niż się spodziewaliśmy ”- mówi Marsden. „To miało się wydarzyć za rok lub dwa, a miało to miejsce nieco wcześniej, niż się spodziewaliśmy”.
Zespół planuje kontynuować użytkowanie statku kosmicznego ze zmniejszoną pojemnością tak długo, jak to możliwe, przez następne kilka tygodni. „Wyciągniemy z tego ostatnie krople nauki” - mówi Marsden.
„Śmierć zamyka wszystko; ale coś jest do końca,
Pewne dzieło szlachetne, może być jeszcze zrobione…
„Nie jest za późno, by szukać nowego świata…
Płynąć poza zachód słońca.
—Więcej z „Ulissesa” Tennysona
Oryginalne źródło informacji: Komunikat prasowy ESA
