Po ponad 930 dniach podróży po powierzchni Marsa łazik Opportunity NASA znajduje się prawie na krawędzi krateru Victoria. Gdy Okazja dotrze do krawędzi i zajrzy do środka, będzie to wyglądać jak cofanie się w czasie, analizowanie stosów warstw skał. Łazik najpierw przeszuka krawędź krateru, szukając potencjalnej ścieżki, którą mógłby bezpiecznie manewrować.
Możliwości łazika marsjańskiego NASA zbliżają się do tego, co może być największym przeoczeniem i najbogatszą bazą naukową z jego długiej misji.
W ciągu następnych dwóch tygodni robotowy geolog najprawdopodobniej dotrze do krawędzi dziury w powierzchni Marsa szerszy i głębszy niż jakikolwiek odwiedzony obiekt. Krater, znany jako „Victoria”, ma szerokość około 750 metrów (pół mili) i głębokość 70 metrów.
Zdjęcia z orbitera Mars Global Surveyor NASA pokazują, że ściany krateru odsłaniają stos warstw skały o grubości około 30 do 40 metrów (100 do 130 stóp). Okazja wyśle swój początkowy widok do krateru, gdy tylko znajdzie się na krawędzi. Naukowcy i inżynierowie wykorzystają obserwacje Opportunity z punktów wokół krawędzi, aby wyznaczyć najlepszą drogę do wejścia do krateru.
„Victoria była naszym celem od ponad połowy misji”, powiedział Ray Arvidson z Washington University, St. Louis. Arvidson jest zastępcą głównego badacza Opportunity i jego bliźniaczego łazika, Spirit. „Badanie skał odsłoniętych w ścianach krateru znacznie zwiększy nasze zrozumienie przeszłych warunków na Marsie i roli wody. W szczególności jesteśmy bardzo zainteresowani tym, czy skały nadal wykazują oznaki formowania się w płytkich jeziorach. ”
Łaziki NASA badają krajobrazy po przeciwnych stronach Marsa od stycznia 2004 roku. Ich główne misje trwały trzy miesiące. Oba łaziki nadal badają skały Marsa, gleby i atmosferę po ponad 30 miesiącach. Okazja działa w regionie, w którym warstwy skalne o grubości setek metrów lub jardów pokrywają starszy, mocno pokruszony teren.
„Mamy w pełni funkcjonalny pojazd z działającymi wszystkimi instrumentami. Jesteśmy gotowi uderzyć w Wiktorię wszystkim, co mamy ”- powiedział Byron Jones, kierownik misji łazika w NASA Jet Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornia.
Choć na południowej półkuli Marsa wciąż panuje zima, dni znów się wydłużają, a zasilanie Opportunity z paneli słonecznych rośnie codziennie.
W ciągu pierwszych dwóch miesięcy na Marsie Opportunity zbadał 30-centymetrowy stos kamieni skalnych w miejscu lądowania w „Kraterze Orła” i znalazł geologiczne dowody, że woda przepłynęła już dawno temu przez powierzchnię. Łazik spędził następne dziewięć miesięcy, jeżdżąc i badając większy krater „Endurance”. Tam zbadał stos odsłoniętych warstw o grubości 7 metrów. Podczas jazdy z Endurance do Victoria skały opowiadają historię płytkich jezior, suchszych okresów przemieszczania się wydm i poziomów wód gruntowych, które rosły i opadały. Minerały wskazują, że starożytna woda była bardzo kwaśna.
Woła Victoria dużo grubszy stos odkrytych warstw skalnych. Arvidson powiedział: „Chcemy zbadać grubą część skał odsłoniętych na ścianach krateru Victoria, aby zrozumieć, czy środowisko, w którym powstały te materiały, było podobne do środowiska zarejestrowanego w skałach, które widzieliśmy do tej pory. Czy istnieje zapis innego rodzaju zeznania? Czy było mokre środowisko, które było mniej kwaśne, a może nawet bardziej nadające się do zamieszkania? Gdzie pasują warstwy Endurance w tej grubszej sekwencji? ”
NASA Mars Reconnaissance Orbiter dotarł do Marsa w marcu 2006 roku. Podstawową fazę nauki rozpocznie w listopadzie, oferując obrazy w wyższej rozdzielczości i mapowanie minerałów, niż było to możliwe w przypadku poprzednich orbit. Victoria będzie jednym celem dla orbitera. „Łącząc dane z Opportunity i Mars Reconnaissance Orbiter, będziemy mogli przeprowadzić fantastyczną skoordynowaną analizę” - powiedział Arvidson. Taka analiza zwiększy zwrot naukowy z obu misji i pomoże w interpretacji danych orbitujących z potencjalnych miejsc lądowania dla przyszłych misji w innych miejscach na Marsie.
„To niesamowite osiągnięcie, że Spirit i Okazja ukończyli 10 głównych misji” - powiedział John Callas, kierownik projektu łazika w JPL. „Każdy z nich wykazuje jednak pewne oznaki starzenia się. Nie możemy powiedzieć, jak długo potrwają łaziki, ale dołożymy wszelkich starań, aby uzyskać jak najlepszą naukę z tych narodowych skarbów, dopóki będą działać. Victoria mogłaby równie dobrze być najbardziej produktywną i ekscytującą nauką w całej misji. ”
JPL zarządza łazikami i Mars Reconnaissance Orbiter dla Dyrekcji Misji Naukowej NASA. Aby zobaczyć zdjęcia i informacje o łaziku, odwiedź: http://www.nasa.gov/rovers lub http://marsrovers.jpl.nasa.gov
Oryginalne źródło: NASA / JPL News Release
