Dzięki misji Cassini wiemy od około 8 lat o strumieniach lodowatej solanki z południowego bieguna księżyca Saturna Enceladusa, ale w tym tygodniu podczas 44. Konferencji Nauk Księżycowych i Planetarnych pod Houston w Teksasie Enceladus dżety najprawdopodobniej docierają aż do morza - słone, podpowierzchniowe morze ciekłej wody, które przypuszczalnie leży pod prawie 10 kilometrami lodu.
Odrzutowce Enceladusa zostały po raz pierwszy zaobserwowane przez statek kosmiczny Cassini w 2005 r. Odrzutowce nieustannie rozpylają drobne cząstki lodu w przestrzeń kosmiczną, które wchodzą na orbitę wokół Saturna, tworząc mglisty, rozproszony pierścień E, w którym rezyduje Enceladus.
Emanując z głębokich szczelin, nazywanych „pasami tygrysów”, które rwą 512-kilometrowy (318-milowy) biegun południowy Księżyca, lodowe dżety - i paski - były wielokrotnie badane przez Cassini, która odkryła, że nie tylko cząsteczki lodu zawierają sole i związki organiczne, ale także to, że paski są zaskakująco ciepłe, mierzą 180 kelwinów (minus 135 stopni Fahrenheita) - ponad dwukrotnie więcej niż większość innych obszarów księżyca.
Czytaj więcej: Salty Surprise Enceladusa
Naukowcy zastanawiali się nad tym, gdzie dżety dostają zapasy płynnej wody. Czy tarcie spowodowane przez naprężenia pływowe ogrzewające wnętrze pasków, które topi lód i strzela w górę? Czy też szczeliny rozciągają się aż do skorupy Enceladusa aż do podpowierzchniowego oceanu ciekłej wody i poprzez ciśnienie pływowe przyciągają parę i lód na powierzchnię?
Naukowcy są teraz przekonani, że tak jest w tym drugim przypadku.
W prezentacji na Konferencji Nauk Księżycowych i Planetarnych zatytułowanej „Jak powiązane są strumienie, ciepło i obciążenia pływowe w południowym terenie polarnym Enceladusa” (patrz tutaj PDF) Naukowcy z Cassini zauważają, że ilość ciepła spowodowana stresem pływowym obserwowana wzdłuż Pasy tygrysa Enceladusa nie są wystarczające, aby spowodować obserwowane pełne spektrum nagrzewania, a zaobserwowane „gorące punkty” nie korelują z rodzajem nagrzewania spowodowanym tarciem ścinającym.
Zamiast tego naukowcy uważają, że energia cieplna jest przenoszona w górę wraz z parą wodną pod ciśnieniem z morza pod powierzchnią, ogrzewając obszary wokół poszczególnych otworów wentylacyjnych, a także utrzymując otwarte kanały.
Przy 98 obserwowanych dotychczas dżetach na południowym terenie polarnym Enceladusa i ogrzewaniu powierzchniowym odpowiadających każdemu z nich, ten scenariusz, z powodu braku lepszego terminu… wydaje się uzasadniony.
Oznacza to, że księżyc Saturna nie tylko ma znaczący pod powierzchnią ocean płynnej wody ze źródłem ciepła i ziemskim zasoleniem (a także odrobinę musowania), ale także, że rozpyla ten ocean, to potencjalnie nadające się do zamieszkania środowisko, w lokalną przestrzeń, gdzie można go stosunkowo łatwo badać - dzięki czemu Enceladus jest bardzo intrygujący cel dla przyszłych eksploracji.
„Dotknięcie strumieni Enceladusa oznacza dotknięcie najbardziej dostępnego słonego, bogatego w organiczne, pozaziemskiego akwenu, a tym samym strefy zamieszkiwania, w naszym Układzie Słonecznym.”
- lider zespołu obrazowania Cassini Carolyn Porco i in.
Notatki z badań za pośrednictwem C. Porco, D. DiNino, F. Nimmo, CICLOPS, Space Science Institute w Boulder, CO, oraz Earth and Planetary Sciences w UC Santa Cruz, Kalifornia.
Zdjęcie górne: kompozycja kolorów Enceladusa wykonana z surowych obrazów Cassiniego pozyskanych w 2010 roku. Księżyc jest oświetlony przez odbite światło z Saturna, podczas gdy strumienie są podświetlone przez Słońce.
