Kolczasty, opancerzony „chodzący czołg” z wyłupiastymi oczami, tarczą na tyłku i głową niczym szwajcarski scyzoryk przemknął po dnie morza ponad 500 milionów lat temu, chwytając ofiarę śmiercionośną szczypcami do ust zwanymi chelicerae .
Naukowcy odkryli zdumiewająco dobrze zachowane skamieliny tych drapieżników wielkości kciuka w 2012 r., A nowe badanie niedawno opisało stworzenia, które zostały określone jako wcześniej nieznany gatunek, obecnie nazywany Mollisonia plenovenatrix. W ostatnich latach naukowcy odkryli dziesiątki skamielin tego gatunku, w tym zachowaną tkankę miękką ustników, a także liczne nogi i bulwiaste oczy zwierząt.
Szczypce do ust zwróciły w szczególności uwagę naukowców. Chelicerae występują w zróżnicowanej grupie zwierząt zwanych cheliceratami; grupa obejmuje obecnie ponad 115 000 żyjących gatunków, w tym pająki, skorpiony i kraby podkowy. Te skamieniałości dostarczyły najstarszych do tej pory dowodów na obecność przydatków w jamie ustnej. Jednak te solidne szczypce mogły pochodzić od nieznanego gatunku, który jest jeszcze starszy, jak wykazały badania.
M. plenovenatrix miał segmentowy korpus pokryty płytami ochronnymi. Szerokie, wysadzane kręgosłupem tarcze zakrywały tył i głowę stworzenia, zwieńczone bulwiastymi oczami. Autorzy raportu podali, że zwierzę prawdopodobnie używało trzech par nóg do kłusowania wzdłuż dna morskiego.
Nowo opisany gatunek miał szersze, bardziej pulchne ciało niż inne, podobne Molisonia stworzenia, które naukowcy znali tylko z częściowych skamielin swoich zrzuconych egzoszkieletów. A jego nazwa - od „plena venatrix”, co po łacinie oznacza „pulchna łowczyni” - odzwierciedla to, że główny autor badania Cédric Aria, doktorant w Nanjing Institute of Geology and Palaeontology z Chińskiej Akademii Nauk, powiedział Live Science w email.
Nie tylko znakomicie zachowały się chelicerae, ale także istniały w nich podobne do skrzelowych struktury oddechowe, które były zaskakująco podobne do tych we współczesnych cheliceratach. Odkrycie to sugerowało, że chelicerae prawdopodobnie pojawiły się po raz pierwszy w gatunku, który był wcześniejszy M. plenovenatrix, badanie mówi.
Skały mają oczy
Naukowcy odkryli pierwsze dowody Molisonia rodzaj ponad 100 lat temu, w złożach Burgess Shale w Kolumbii Brytyjskiej. Ale te skamieliny były tylko pustymi pancerzami, które wyrzucały rosnące stawonogi, więc pozostało wiele pytań dotyczących anatomii zwierzęcia, powiedział współautor badań Jean-Bernard Caron, kustosz paleontologii bezkręgowej w Royal Ontario Museum w Toronto.
Następnie w 2012 r. Naukowcy trafili na Molisonia jackpot w innej lokalizacji Burgess Shale; zwany Marmurowym Kanionem, leży około 40 kilometrów od miejsca, w którym pojawiły się pierwsze pancerze kopalne. W rzeczywistości, M. plenovenatrix był jednym z pierwszych odkrytych przez badaczy skamielin i zauważyli go ze względu na wyłupiaste, ponadwymiarowe oczy spoglądające na nich ze skały, powiedział Caron dla Live Science.
„Dzięki dodatkowemu materiałowi zdaliśmy sobie sprawę, że zachowało się coś więcej niż tylko oczy - były też kończyny” - powiedział Caron.
W ciągu następnych sześciu lat badacze wrócili na miejsce i odkryli 49 M. plenovenatrix okazy, z których większość obejmowała zachowane tkanki miękkie. Skamieliny przedstawiały także zwierzęta w różnych pozycjach, zapewniając bardzo szczegółowe widoki ich ciał pod wieloma kątami, powiedział Caron.
The Molisonia skamieniałości egzoszkieletowe znalezione w łupku Burgess datowane są na około 480 milionów lat temu, podczas gdy skamieliny w marmurowym kanionie datowane są na ponad 500 milionów lat temu. „Tak więc cofamy pochodzenie tej grupy o 20 do 25 milionów lat” - powiedział Caron.
Molisonia prawdopodobnie mieszkał w lub blisko stromo opadającej części dna morskiego, która była domem dla różnorodnego życia morskiego, takiego jak trylobity, robaki z włosia "i półksiężycowate zwierzęta przypominające stożki lodów zwane hyolitami; te mogły być w rzeczywistości na Mollisonia ”menu, chociaż na pewno brakuje bezpośrednich dowodów z treści jelitowej - powiedziała Aria w wiadomości e-mail. Z kolei drapieżniki stawonogów, takie jak Tokummia, starożytny krewny współczesnych stonóg, mógł użyć swoich gigantycznych żuchw do gryzienia Mollisonia, Dodano Caron.
W rzeczy samej, M. plenovenatrix nie był jedynym podwodnym dziwakiem wyprodukowanym w okresie kambryjskim (541–485 mln lat temu). Życie na Ziemi wybuchło podczas Kambryjczyków, produkując liczne dziwne zwierzęta, takie jak gigantyczne, szczeciniaste krewetki; ząbkowy „robak prącia”; larwa stawonogów z ogonem jak sztylet; „piękny koszmar” krab o oczach piłki nożnej; i stworzenie, które przypominało Sokoła Millennium z „Gwiezdnych wojen”.
Jeśli chodzi o plany dotyczące ciała zwierząt, ewolucja w Kambrii umiejętnie wykazała, że „rzeczywistość często przewyższa fikcję” - szczególnie dla Mollisonia, która zawierała zaskakującą kombinację „strachu i piękna”, powiedziała Aria.
„Przeszłość jest pełna złożoności i niespodzianek. Molisonia dodaje ważny element układanki różnorodności biologicznej ”- powiedział.
Odkrycia zostały opublikowane dzisiaj (11 września) w czasopiśmie Nature.
