Po prawie tygodniu opóźnień pogodowych i technicznych, sondy burzowe NASA Radiation Belt (RBSP) wystartowały wczesnym rankiem na niebie ze stacji sił powietrznych Cape Canaveral na Florydzie o 4:05 rano. Będzie to pierwsza misja typu twin-spacecraft zaprojektowana w celu zbadania pasów radiacyjnych naszej planety.
„Naukowcy dowiedzą się w bezprecedensowy sposób, w jaki sposób na pasach radiacyjnych zapełniają się naładowane cząstki, co powoduje ich zmianę i jak te procesy wpływają na górne obszary atmosfery wokół Ziemi”, powiedział John Grunsfeld, zastępca administratora w Dyrekcji Misji Naukowej NASA w centrali w Waszyngtonie. „Informacje zebrane z tych sond przyniosą korzyści opinii publicznej, umożliwiając nam lepszą ochronę naszych satelitów i zrozumienie, w jaki sposób pogoda kosmiczna wpływa na komunikację i technologię na Ziemi”.
Dwa satelity, wystrzelone z rakiety Atlas V z Space Launch Complex-41, każda ważą nieco mniej niż 680 kg (1500 funtów) i stanowią pierwszą misję podwójnego statku kosmicznego stworzoną specjalnie w celu zbadania niebezpiecznych obszarów w pobliżu Ziemi, znanych jako pasy radiacyjne. Te dwa pasy, nazwane od ich odkrywcy, Jamesa Van Allena, okrążają planetę jak pączki i są wypełnione wysoce naładowanymi cząsteczkami. Pasy podlegają wpływom burz słonecznych i wyrzutów masy koronalnej, a czasem gwałtownie pęcznieją. Gdy to nastąpi, mogą stanowić zagrożenie dla komunikacji, satelitów GPS i lotów kosmicznych człowieka
Koncepcja artysty satelity RBSP. Zdjęcie dzięki uprzejmości Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory
„Nigdy wcześniej nie wysyłaliśmy tak kompleksowych i wysokiej jakości instrumentów do badania regionów wysokiego promieniowania w przestrzeni kosmicznej” - powiedział Barry Mauk, naukowiec projektu RBSP w Applied Physics Laboratory (APL) z Johns Hopkins University w Laurel, MD. „RBSP został stworzony do pomóż nam dowiedzieć się więcej, a ostatecznie przewidzieć reakcję pasów radiacyjnych na wpływy słoneczne. ”
Wytrzymałe satelity RBSP spędzą następne 2 lata na przeglądaniu każdej części obu pasów Van Allen. Mając dwa statki kosmiczne w różnych regionach pasów jednocześnie, naukowcy będą w końcu mogli gromadzić dane z samych pasów, ucząc się, jak zmieniają się one w czasie i przestrzeni. Projektanci wzmocnili RBSP specjalną powłoką ochronną i wytrzymałą elektroniką, aby działać i przetrwać w tym karnym regionie przestrzeni, którego unikają inne statki kosmiczne. Ponadto transmisja pogody kosmicznej będzie transmitować wybrane dane z tych instrumentów przez całą dobę, umożliwiając badaczom sprawdzenie aktualnych warunków w pobliżu Ziemi.
„Emocje związane z obserwowaniem statku kosmicznego na orbicie i rozpoczynaniem pomiarów naukowych nie są niczym innym”, powiedział Richard Fitzgerald, kierownik projektu RBSP w APL. „Cały zespół RBSP, z każdej organizacji, pracował razem, aby stworzyć niesamowitą parę statków kosmicznych.”
Pierwszy statek kosmiczny RBSP oddzielony od wzmacniacza Centaur rakiety Atlas 1 godzinę, 18 minut i 52 sekundy po wystrzeleniu. Drugi statek kosmiczny RBSP trwał 12 minut i 14 sekund później.
W ciągu następnych 60 dni operatorzy zasilą wszystkie systemy lotu i przyrządy naukowe oraz zastosują długie wysięgniki antenowe, z których dwa mają ponad 54 jardy długości. Dane na temat cząstek wirujących przez pasy oraz transportujących je pól i fal zostaną zebrane przez pięć zestawów instrumentów zaprojektowanych i obsługiwanych przez zespoły z New Jersey Institute of Technology w Newark; University of Iowa w Iowa City; University of Minnesota in Minneapolis; oraz University of New Hampshire w Durham; oraz National Reconnaissance Office w Chantilly, Va. Dane zostaną przeanalizowane przez naukowców z całego kraju niemal natychmiast.
