Na pierwszy rzut oka Jowisz wygląda na łagodny przypadek odry. Pięć miejsc - jeden w kolorze białym, jeden niebieski i trzy czarny - są rozrzucone po górnej połowie planety.
Bliższa inspekcja Kosmicznego Teleskopu Hubble'a ujawnia, że te miejsca są w rzeczywistości rzadkim ułożeniem trzech największych księżyców Jowisza - Io, Ganymede i Callisto - na całej powierzchni planety.
Na tym obrazie charakterystycznymi sygnaturami tego wyrównania są cienie [trzy czarne kółka] rzucane przez księżyce. Cień Io znajduje się tuż powyżej centrum i po lewej; Ganymede jest na lewej krawędzi planety; a Callisto znajduje się w pobliżu prawej krawędzi. Jednak tylko dwa księżyce są widoczne na tym obrazie. Io to biały okrąg w środku obrazu, a Ganymede to niebieski okrąg w prawym górnym rogu. Callisto jest poza obrazem i po prawej stronie.
Na Ziemi jesteśmy świadkami zaćmienia Słońca, gdy cień Księżyca przesuwa się po powierzchni naszej planety, gdy przechodzi on przed Słońcem. Jowisz ma jednak cztery księżyce mniej więcej tego samego rozmiaru co Księżyc Ziemi. Cienie trzech z nich czasami zamiatają jednocześnie przez Jowisza. Zdjęcie zostało wykonane 28 marca 2004 r. Za pomocą kamery bliskiej podczerwieni Hubble'a i spektrometru wielu obiektów.
Widzenie trzech cieni na Jowiszu zdarza się tylko raz lub dwa razy na dekadę. Dlaczego to potrójne zaćmienie jest tak wyjątkowe?
Io, Ganymede i Callisto krążą wokół Jowisza w różnym tempie. Ich cienie również przecinają twarz Jowisza w różnym tempie. Na przykład najbardziej zewnętrzny księżyc Callisto krąży wokół najwolniejszego z trzech satelitów. Cień Callisto przesuwa się po całej planecie raz na każde 20 przejść cienia Io. Dodaj współczynnik przekraczania cienia Ganymede, a możliwość potrójnego zaćmienia stanie się jeszcze rzadsza. Oglądanie potrójnych cieni w 2004 roku było jeszcze bardziej wyjątkowe, ponieważ dwa księżyce przecinały twarz Jowisza w tym samym czasie co trzy cienie.
Na tym zdjęciu Jowisz pojawia się w pastelowych kolorach, ponieważ obserwację wykonano w świetle bliskiej podczerwieni. Astronomowie połączyli zdjęcia wykonane w trzech długościach fal bliskiej podczerwieni, aby uzyskać ten kolorowy obraz. Zdjęcie pokazuje światło słoneczne odbite od chmur Jowisza. W bliskiej podczerwieni gaz metanowy w atmosferze Jowisza ogranicza penetrację światła słonecznego, co powoduje, że chmury pojawiają się w różnych kolorach w zależności od ich wysokości.
Badanie chmur w świetle bliskiej podczerwieni jest bardzo przydatne dla naukowców badających warstwy chmur, które tworzą atmosferę Jowisza. Żółte kolory oznaczają wysokie chmury; czerwone kolory niższe chmury; a niebieskie kolory nawet niższe chmury w atmosferze Jowisza. Zielony kolor w pobliżu biegunów pochodzi z cienkiej mgiełki bardzo wysoko w atmosferze. Niebieski kolor Ganymede pochodzi z absorpcji lodu wodnego na jego powierzchni przy dłuższych falach. Biały kolor Io pochodzi od światła odbijanego od jasnych związków siarki na powierzchni satelity.
„Coraz bardziej zdaję sobie sprawę, że niektóre z najciekawszych rzeczy w astronomii i astrofizyce mogą na przykład zmienić sposób, w jaki ludzie rozumieją wszechświat, jak się zaczął i dokąd zmierza. Znalazłem te zdjęcia Voyager z księżyców Jowisza niezwykle ekscytujące, te piękne kolorowe zdjęcia przedstawiające wulkany na powierzchni ”. -Robert C. Richardson, laureat Nagrody Nobla, fizyka, Cornell, (1996)
Oglądając to rzadkie ustawienie, astronomowie przetestowali również nową technikę obrazowania. Aby zwiększyć ostrość zdjęć z kamery w bliskiej podczerwieni, astronomowie przyspieszyli system śledzenia Hubble'a, dzięki czemu Jowisz podróżował przez pole widzenia teleskopu znacznie szybciej niż normalnie. Ta technika pozwoliła naukowcom na robienie szybkich zdjęć planety i jej księżyców. Następnie połączono zdjęcia w jedno zdjęcie, aby pokazać więcej szczegółów planety i jej księżyców.
Oryginalne źródło: NASA Astrobiology
