Asteroida czy kometa? Takie pytanie zadawali astronomowie po tym, jak asteroida o imieniu Scheila niespodziewanie się rozjaśniła i najwyraźniej wyrosła z niej ogon i śpiączka. Jednak dalsze obserwacje satelity Swift i Kosmicznego Teleskopu Hubble'a pokazują, że zmiany te prawdopodobnie nastąpiły po uderzeniu Scheili przez znacznie mniejszą asteroidę.
„Zderzenia między asteroidami tworzą fragmenty skał, od drobnego pyłu po ogromne głazy, które wpływają na planety i ich księżyce”, powiedział Dennis Bodewits, astronom z University of Maryland w College Park i główny autor badania Swift. „Jednak po raz pierwszy udało nam się złapać zaledwie kilka tygodni po rozbiciu, na długo przed zniknięciem dowodów”.
[/podpis]
11 grudnia 2010 r. Zdjęcia z Catalina Sky Survey z Uniwersytetu w Arizonie, projektu NASA z programu obserwacji Ziemi w pobliżu Ziemi, pokazały, że Scheila jest dwa razy jaśniejsza niż oczekiwano i zanurzona w słabym blasku komety. Przeglądając zarchiwizowane zdjęcia z ankiety, astronomowie wywnioskowali wybuch wybuchu między 11 listopada a 3 grudnia.
Trzy dni po ogłoszeniu wybuchu ultrafioletowy / optyczny teleskop Swift (UVOT) zarejestrował wiele zdjęć i spektrum asteroidy. Promieniowanie ultrafioletowe rozbija molekuły gazu otaczające komety; na przykład woda jest przekształcana w hydroksyl (OH) i wodór (H). Ale żadna z emisji najczęściej identyfikowanych w kometach - takich jak hydroksyl lub cyjanogen (CN) - nie pojawiła się w widmie UVOT. Brak gazu wokół Scheili doprowadził zespół Swift do odrzucenia idei, że Scheila była w rzeczywistości kometą, a odsłonięty lód był przyczyną rozjaśnienia.
Hubble zaobserwował zanikającą chmurę pyłu asteroidy 27 grudnia 2010 r. I 4 stycznia 2011 r. Zdjęcia pokazują, że asteroida była otoczona na północy jasnym pióropuszem pyłu, a na południu słabszym. Podwójne pióropusze uformowane jako małe cząsteczki pyłu wydobywane przez uderzenie zostały wypchnięte z asteroidy przez światło słoneczne.
Zespoły naukowe z dwóch obserwatoriów kosmicznych odkryły, że obserwacje najlepiej wyjaśnić zderzeniem z małą asteroidą uderzającą w powierzchnię Scheili pod kątem mniejszym niż 30 stopni, pozostawiając krater o średnicy 1000 stóp. Eksperymenty laboratoryjne wykazały, że bardziej bezpośrednie uderzenie prawdopodobnie nie spowodowałoby powstania dwóch wyraźnych pióropuszów pyłu. Naukowcy oszacowali, że katastrofa spowodowała wyrzucenie ponad 660 000 ton pyłu, co odpowiada prawie dwukrotności masy Empire State Building.
„Dane Hubble'a można najprościej wyjaśnić uderzeniem nieznanej dotąd asteroidy przy prędkości 11 000 mil na godzinę o średnicy około 100 stóp”, powiedział lider zespołu Hubble'a David Jewitt z University of California w Los Angeles. Hubble nie widział żadnych dyskretnych fragmentów kolizji, w przeciwieństwie do obserwacji P / 2010 A2 z 2009 r., Pierwszej zidentyfikowanej kolizji asteroid.
Scheila ma około 113 km średnicy i okrąża Słońce co pięć lat.
„Chmura pyłu wokół Scheili może być 10 000 razy większa niż ta wyrzucona z komety 9P / Tempel 1 podczas misji Deep Impact prowadzonej przez NASA”, powiedział współautor Michael Kelley, również z University of Maryland. „Kolizje pozwalają nam zajrzeć do komet i asteroid. Ejecta wywołana przez Deep Impact zawierała dużo lodu, a brak lodu we wnętrzu Scheili pokazuje, że zupełnie nie przypomina komet ”.
Badania pojawią się w wydaniu The Astrophysical Journal Letters 20 maja.
Źródło: NASA Goddard
