Ze wszystkich wyzwań związanych z eksploracją kosmosu - i szczerze mówiąc, jest ich wiele! - jednym z największych jest koszt. Jeśli chodzi o to, wystrzelenie jednorazowych rakiet z Ziemi i doprowadzenie ich do punktu, w którym mogą osiągnąć prędkość ucieczki i dotrzeć do przestrzeni kosmicznej, jest drogie. Ponadto rakiety te muszą być duże, mocne i być w stanie pomieścić dużo paliwa, aby podnieść statek kosmiczny lub ładunek.
Z tego powodu tak wiele wysiłków w ciągu ostatnich kilku dziesięcioleci skoncentrowano na zmniejszeniu kosztów poszczególnych premier. Między rakietami wielokrotnego użytku i statkami kosmicznymi wielokrotnego użytku (tj. Promem kosmicznym) istnieje wiele sposobów na obniżenie kosztów pojazdów nośnych. Jednak dla Jonathana Yaneya, założyciela SpinLaunch, prawdziwym rozwiązaniem pozwalającym obniżyć koszty jest napędzanie mniejszych ładunków na orbitę za pomocą katapulty kosmicznej.
Koncepcja katapulty kosmicznej jest prosta i została dogłębnie zbadana od początku Ery Kosmicznej. Znany również jako masowy sterownik lub cewka, koncepcja opiera się na zestawie potężnych szyn elektromagnetycznych, które przyspieszają statek kosmiczny lub ładunki, aby uciec przed prędkością i wystrzelić je poziomo. Od lat 60. XX wieku NASA bada tę koncepcję jako alternatywę dla prowadzenia rakiet.
Ponadto NASA kontynuuje rozwój tej technologii za pośrednictwem Marshall Space Flight Center i Kennedy Space Center. Tutaj inżynierowie pracują nad sposobami wystrzelenia statku kosmicznego w poziomie za pomocą scramjetów na zelektryfikowanym torze lub saniach napędzanych gazem. Dobrym tego przykładem jest ta, która wykorzystuje tę samą technologię, co pociąg Maglev, do przyspieszenia małej płaszczyzny kosmicznej na orbitę.
Inna odmiana tej koncepcji obejmuje wirówkę, w której statek kosmiczny lub ładunek są przyspieszane na torze kołowym, aż osiągną prędkość ucieczki (a następnie wystrzelą). Koncepcję tę zaproponował dr Derek Tidman - fizyk specjalizujący się w elektrotermii i przyspieszaniu elektromagnetycznym - w latach 90. Ta wersja kosmicznej katapulty, znana jako Slingatron, jest obecnie badana przez HyperV Technologies.
Pomysłów tych jednak nigdy nie przyjęto, ponieważ potrzebne były znaczne ulepszenia w zakresie technologii indukcji elektromagnetycznej w celu osiągnięcia prędkości niezbędnych do umieszczenia dużych ładunków w kosmosie. Ale dzięki ulepszeniom szybkich pociągów Maglev, niedawnym próbom tworzenia strąków i torów Hyperloop oraz rozwojowi komercyjnego rynku lotniczego, nadszedł czas na ponowne przyjrzenie się tej koncepcji.
Taka jest nadzieja Jonathana Yaneya, entuzjasty lotnictwa i kosmonautyki, który ma długą historię współzałożycieli startupów. Jak sam siebie opisuje, Yaney jest „seryjnym przedsiębiorcą”, który spędził ostatnie 15 lat na zakładaniu firm w dziedzinie doradztwa, IT, budownictwa i lotnictwa. Teraz założył SpinLaunch z zamiarem wystrzelenia satelitów w kosmos.
I chociaż Yaney był znany z tego, że jest raczej samotnikiem, TechCrunch niedawno zapewnił ekskluzywny wywiad i uzyskał dostęp do hangaru firmowego. Według wielu cytowanych przez siebie źródeł, Yaney i założona przez niego firma rozpoczynają kampanię crowdfundingową, aby zebrać 30 milionów dolarów z funduszy serii A na rozwój technologii katapulty. W trakcie wywiadu Yaney wyraził swoją wizję eksploracji kosmosu w następujący sposób:
„Od zarania eksploracji kosmosu rakiety były jedynym sposobem na dostęp do kosmosu. Jednak w ciągu 70 lat technologia poczyniła jedynie niewielkie postępy. Aby naprawdę skomercjalizować i uprzemysłowić przestrzeń kosmiczną, potrzebujemy 10-krotnego ulepszenia technologii. ”
Według źródła cytowanego przez TechCrunch, własna konstrukcja SpinLauncha najwyraźniej obejmowałaby wirówkę, która przyspiesza ładunki do prędkości do 4 828 km / h (3000 mil / h). Dodatkowo ładunek może być wyposażony w dodatkowe rakiety, aby uciec przed ziemską atmosferą. Zastępując rakiety dopalaczem kinetycznym systemem startowym, koncepcja SpinLauncha opierałaby się na zasadach podobnych do tych, które badała NASA.
Ale jak wyjaśnił, metoda, którą bada jego firma, jest inna. „SpinLaunch stosuje metodę przyspieszenia obrotowego, wykorzystując moment pędu, aby stopniowo przyspieszać pojazd do prędkości hipersonicznych” - powiedział. „W tym podejściu stosuje się znacznie tańszą architekturę o znacznie niższej mocy”. Korzystając z tej technologii, Yaney szacuje, że koszty poszczególnych premier mogą zostać zmniejszone do 500 000 USD - w zasadzie 10 do 200 razy.
Niewiele więcej wiadomo o tym starcie. Według Bloomberg Financial niewiele wiadomo o firmie lub jej założycielu poza krótkim opisem. Jednak zgodnie z dokumentami SEC cytowanymi przez TechCrunch, Yaney był w stanie zebrać 1 mln USD w 2014 r. I 2,9 mln USD w 2015 r., Zanim osiągnął 2,2 USD. zadłużenie w wysokości miliona dolarów do połowy 2017 roku i kolejne 2 miliony dolarów do końca 2017 roku.
Na szczęście senat stanu Hawaje wprowadził w ubiegłym miesiącu projekt ustawy, w której zaproponowano emisję obligacji w wysokości 25 milionów dolarów, aby pomóc SpinLaunchowi w budowie katapulty kosmicznej. Hawaje mają również nadzieję na pozyskanie kontraktów budowlanych na system startowy, w ramach zaangażowania w udostępnianie przestrzeni. Jak stwierdzono w rachunku:
„Departament budżetu i finansów, za zgodą gubernatora, jest upoważniony do emisji specjalnych obligacji przychodowych w łącznej kwocie nieprzekraczającej 25 000 000 USD, w jednej lub więcej serii, w celu udzielenia pomocy SpinLaunch Inc., korporacja Delaware, finansująca koszty związane z planowaniem, projektowaniem, budową, wyposażeniem, nabywaniem gruntów, w tym służebnością lub innymi udziałami w nich, oraz innymi rzeczowymi aktywami dla napędzanego elektrycznie, kinetycznego systemu startowego do transportu małych satelitów na niską orbitę ziemską . ”
W międzyczasie Yaney szuka opinii publicznej i kilku dużych firm venture capital, aby zwiększyć przychody, których potrzebuje, aby jego wizja stała się rzeczywistością. Oczywiście poza kwestią finansowania istnieje jeszcze kilka barier technicznych, które należy rozwiązać, zanim katapulta kosmiczna będzie mogła zostać zrealizowana. Najbardziej oczywistym z nich jest pokonanie oporu powietrza wytwarzanego przez gęstą atmosferę Ziemi.
Jednak Yaney był optymistyczny w swoim wywiadzie dla TechCrunch, twierdząc, że jego firma bada te i inne wyzwania:
„W ciągu ostatnich trzech lat podstawowa technologia została opracowana, prototypowana, przetestowana, a większość ryzyka technologicznego wycofana. Pozostałe wyzwania dotyczą budownictwa i powiązanych obszarów, przed którymi stoją wszystkie bardzo duże projekty rozwoju sprzętu i budowy ”.
Nic nie wskazuje na to, kiedy taki system może być kompletny, ale tego należy się spodziewać w tym momencie. Jednak przy wsparciu rządu hawajskiego i pewnego dodatkowego kapitału jego firma prawdopodobnie zabezpieczy fundusze Serii A i rozpocznie przejście do kolejnej fazy rozwoju. Podobnie jak Hyperloop, ta koncepcja może okazać się jednym z tych pomysłów, który wciąż się rozwija, ponieważ ludzie są gotowi to zrobić!
I koniecznie sprawdź ten film o kampanii crowdfundingowej SpinLaunch, dzięki uprzejmości Scott Manley:
