To, czego astronomowie spodziewali się, że będzie zwykłym dyskiem protoplanetarnym, okazało się dowodem na znacznie bardziej intrygującą historię. 8 planet (i plutoidów…) w naszym Układzie Słonecznym uformowanych właśnie z takiego dysku. Tarcz takich jak zwykle nie można jednak znaleźć wokół starszych gwiazd, a kiedy wiek gwiazdy został obliczony na kilka miliardów lat, źródło pyłu wydaje się pochodzić z rzadkiego zdarzenia: są to powstałe szczątki dwóch planety uderzające w siebie.
Korzystając z danych z Obserwatorium Rentgenowskiego Chandra i biorąc pod uwagę jasność za pomocą jednego ze zautomatyzowanych teleskopów Uniwersytetu Stanowego Tennessee w Arizonie, zespół po raz pierwszy odkrył BD 20 307 w rzeczywistości jako część ścisłej pary binarnej. Nie tylko to, ale system był znacznie starszy, niż wcześniej sądzono: kilka miliardów lat, a nie kilkaset milionów. System znajduje się 300 lat świetlnych od Ziemi w gwiazdozbiorze Aresa.
Dziwnie duża ilość pyłu krążącego wokół BD 20 307 jest milion razy większa niż ilość pyłu znajdowanego w naszym Układzie Słonecznym i krąży w odległości od gwiazdy podobnej do orbit Ziemi i Wenus wokół naszego Słońca. Obfitość cząstek pyłu na tej orbicie - i wokół takiej dojrzałej gwiazdy - doprowadziła naukowców do wniosku, że powstało w wyniku gwałtownego zderzenia dwóch egzoplanet.
Benjamin Zuckerman, profesor fizyki i astronomii UCLA oraz współautor artykułu na temat odkrycia powiedział: „To tak, jakby Ziemia i Wenus zderzyły się ze sobą. Astronomowie nigdy wcześniej nie widzieli czegoś takiego. Najwyraźniej poważne katastroficzne zderzenia mogą mieć miejsce na w pełni dojrzałym układzie planetarnym. ” Zuckerman i jego zespół opublikują swoje odkrycia w grudniowym numerze Astrophysical Journal.
Zwykle ciepłe dyski pyłu otaczają młodsze układy gwiezdne, z których mogą tworzyć się coraz większe struktury, tworząc ostatecznie planety. Znalezienie dysku pyłu wokół gwiazdy, która ma kilka miliardów lat, jest dziwne, ponieważ ciśnienie promieniowania gwiazdowego wypycha z czasem lżejszy pył, a większe fragmenty albo tworzą planety i asteroidy, albo rozpadają się w zderzeniach i dać się zwieść.
Zderzenie między planetami miało miejsce w ciągu ostatnich kilkuset tysięcy lat, choć możliwe jest, że zdarzyło się to jeszcze niedawno. Taka kolosalna kolizja rodzi pytanie, w jaki sposób orbity obu planet uległy destabilizacji i czy taka kolizja mogłaby się zdarzyć w naszym Układzie Słonecznym.
„Stabilność orbit planetarnych w naszym Układzie Słonecznym rozważana jest przez prawie dwie dekady przez astronoma Jacquesa Laskara we Francji, a ostatnio przez Konstantina Batygina i Grega Laughlina w USA. Ich modele komputerowe przewidują ruchy planet w daleką przyszłość, a oni znaleźć małe prawdopodobieństwo zderzenia Merkurego z Ziemią lub Wenus w ciągu najbliższych miliardów lat lub dłużej. Małe prawdopodobieństwo takiego zdarzenia może być związane z rzadkością bardzo zapylonych układów planetarnych, takich jak BD + 20 307 ”- powiedział współautor artykułu Gregory Henry, astronom z Tennessee State University (TSU).
Źródło: EurekAlert
