Kosmiczne rozbłyski gamma wytwarzają więcej energii w mgnieniu oka, niż Słońce uwolni się przez całe swoje życie. Te krótkotrwałe eksplozje wydają się być śmiertelną falą masywnych gwiazd i, zdaniem wielu naukowców, oznaczają narodziny czarnych dziur. Testowanie tych pomysłów było jednak trudne, ponieważ wybuchy zanikają tak szybko i konieczne jest szybkie działanie. Teraz zespół astronomów Carnegie i Caltech, kierowany przez Carnegie-Princeton i kolegę Hubble'a, Edo Bergera, poczynił istotne kroki w kierunku rozwiązania tych kosmicznych problemów. Zespół był w stanie odkryć i zbadać poświaty wybuchowe dzięki znakomitej wydajności nowego satelity Swift NASA i szybkiej obserwacji teleskopami na półkuli południowej i północnej.
„Jestem podekscytowany” - powiedział Berger. „Pokazaliśmy, że możemy ścigać błyskawiczne wybuchy w mgnieniu oka, nawet tuż przed świętami Bożego Narodzenia! To świetny znak ekscytujących postępów na drodze ”. Odkrycia zwiastują nową erę w badaniach nad rozbłyskami gamma, których setki zostaną odkryte i zbadane w ciągu najbliższych kilku lat.
Satelita Swift wykrył pierwszą z czterech serii 23 grudnia 2004 r. W gwiazdozbiorze Puppis, a astronomowie Carnegie użyli teleskopów w Obserwatorium Las Campanas w Chile, aby wskazać poświatę wizualną w ciągu kilku godzin. Był to pierwszy wybuch wykryty wyłącznie przez nowego satelitę Swift, który został precyzyjnie określony z dokładnością do zbadania szczątków. Kolejne trzy wybuchy pojawiły się w krótkim odstępie czasu między 17 a 26 stycznia i zostały natychmiast wskazane przez zespół astronomów Carnegie i Caltech za pomocą 200-calowego teleskopu Hale Palomar Mountain w Kalifornii i 10-metrowych teleskopów Keck Observatory na Hawajach.
„Teleskopy Las Campanas są idealne ze względu na ich elastyczność w śledzeniu celów, takich jak rozbłyski gamma, które szybko znikają z pola widzenia” - powiedziała Wendy Freedman, dyrektor Carnegie Observatories. „To wspaniały przykład nauki wynikającej z synergii między teleskopami naziemnymi i kosmicznymi oraz między obserwatoriami publicznymi i prywatnymi.”
Ponieważ Swift pozwala na reakcję na nowe rozbłyski gamma w ciągu kilku minut, astronomowie mają nadzieję wykorzystać intensywne światło z rozbłysków gamma jako kosmiczne „latarki”. Planują wykorzystać jasne poświaty wizualne do śledzenia powstawania pierwszych galaktyk, zaledwie kilkaset milionów lat po Wielkim Wybuchu oraz składu gazu, który przenika wszechświat. „To bardzo przypomina używanie latarki do badania zawartości ciemnego pokoju” - powiedział Berger. „Ale ponieważ latarka jest włączona tylko przez kilka godzin, musimy działać szybko”.
„Szybka reakcja Swifta otwiera nowe okno na wszechświat. Nie mogę się doczekać, aby zobaczyć, co złapiemy ”- zauważył Neil Gehrels z Goddard Space Flight Center, główny śledczy Swift.
Swift, wystrzelony 20 listopada 2004 r., Jest jak dotąd najbardziej wrażliwym satelitą rozbłysku gamma i jako pierwszy ma na pokładzie teleskopy rentgenowskie i optyczne, co pozwala mu przekazywać bardzo dokładne i szybkie pozycje astronomom na ziemi . Satelita to współpraca między Centrum Lotów Kosmicznych Goddard NASA, Penn State University, Leicester University i Mullard Space Science Laboratory (oba w Anglii) oraz Osservatorio Astronomico di Brera we Włoszech.
Oczekuje się, że w ciągu najbliższych kilku lat satelita Swift wykryje kilkaset rozbłysków gamma. Dalsze obserwacje na pokładzie Szybkiego i używanie teleskopów na ziemi powinny nas zbliżyć o kilka kroków do rozwiązania najbardziej fundamentalnych zagadek astronomicznych, takich jak narodziny czarnych dziur, pierwszych gwiazd i pierwszych galaktyk.
Zespół, który zidentyfikował i zbadał poświaty pierwszych szybkich serii - oprócz Bergera, Freedmana i Gehrelsa - obejmuje Mario Hamuy, Wojtka Krzemińskiego i Erica Perssona z Carnegie Observatories, Shri Kulkarni, Derek Fox, Alicia Soderberg i Brad Cenko z Caltech, Dale Frail z National Radio Astronomy Observatory, Paul Price z University of Hawaii, Eric Murphy z Yale University oraz członkowie zespołu Swift David Burrows, John Nousek i Joanne Hill z Penn State University, Scott Barthelmy z Goddard Space Flight Center oraz Alberto Moretti z Osservatorio Astronomico di Brera.
Oryginalne źródło: Carnegie News Release
